- Ну и как настроение?
Панарин обернулся - рядом возвышался Адамян Гамлет Багратионович, больше, чем когда-либо напоминавший сейчас унылого слона.
- Настроение - как всегда.
- Мальчик, и тем не менее у меня впечатление, будто ты в последнее время сдал...
- Это трудно объяснить, - сказал Панарин. - И началось это не вчера. Правда, вчера я говорил с Шалыганом...
- Понятно. И ты думаешь, что ты первый, кого он смутил рассуждениями о лодках и верблюдах? А ты способен бросить штурвал и пересесть на верблюда? Ну-ка, представь, ярко, объемно, в цвете!
Панарин отрицательно мотнул головой.
- То-то, - сказал Адамян, генерал-полковник аэрологии, славный альбатрос в прошлом. - Где-то сейчас сидят за партами те, кто, быть может, проплывет по Реке. Только к нам это не имеет никакого отношения. Узкая специализация - девиз наших гербов, бремя наших горбов... Мы навсегда прикованы к штурвалу, для нас всегда будут только самолеты.
Они помолчали. Динамики Главной Диспетчерской выплескивали рев пьяного дуэта:
Тихо лаяли собаки
в затухающую даль.
Я явился к вам во фраке,
элегантный, как рояль...
- Менестрели... - поморщился Тарантул. - Тим, все полеты на сегодня отменены. Пойдешь только ты. Звеном. По маршруту бонеровской "семерки". Нужно посмотреть, что там...
- Людей подбираю сам?
- А когда это я вмешивался в твои дела?
Адамян ткнул его кулаком в плечо, неуклюже повернулся и пошел к зданию дирекции, оплывший старый фанатик аэрологии, сумевший одиннадцать лет назад дотянуть до полосы то, что осталось от самолета да еще ухитрившийся эти лохмотья посадить. С тех пор - в воздух даже пассажиром нельзя...
К Панарину валила толпа пилотов. Они мимоходом распихивали по урнам бутылки со сметаной, галдели и чертили ладонями в воздухе нечто напоминающее то ли фигуры высшего пилотажа, то ли женские формы.
- Адмирал! - заорал Леня, истово салютуя Панарину молочной бутылкой. Честь имею доложить: новоприбывшее женское пополнение путем визуально-дистанционного осмотра и психологического экспресс-анализа признано ласковым и сговорчивым. Несомненно слабы на передок-с!
- Вольно, - сказал Панарин. - Господа Альбатросы, диспозиция следующая: идем в Вундерланд по тропе "семерки". Веду я. Со мной Сенечка на своем драндулете и Леня со Стрижом на "Сапсане". Шагом марш!
Кто-то громко присвистнул, но ему тут же нахлобучили фуражку на нос.
4
- Может быть, когда-нибудь пойму,
что заставляет вас идти на риск
сломать свои элегантные шеи.
- Когда поймете, скажете нам. Для
нас самих это тайна.
Д.Френсис
Видимость оказалась идеальная, какую и сулили метеосводки. Панарин тысячу раз проникал сюда, но всегда это было как первая сигарета, первая женщина, первый синяк под глазом, первый орден. Потому что Вундерланд это Вундерланд, аминь, господа альбатросы...
А меж тем внизу не наблюдалось ровным счетом ничего чудесного. Внизу была Река, широкая и спокойная, были желтые песчаные отмели, кое-где пересеченные полосами гальки. И пышный березовый лесок. И буро-зеленые, не знавшие плуга поля.
- Между прочим, - сказал Сенечка Босый. - Я тут пролетал позавчера, и не было здесь никакой рощи. Солончак красовался самого паскудного облика.
- Ты когда перестанешь удивляться?
- Да сам знаю, и все равно...
- Разговорчики, - сказал Панарин.
- "Омутки" пошли, альмиранте.
- Ага. Фиксирую.
- Вниз, на третий коридор.
- Есть третий коридор.
Стайка небольших овальных водоворотиков плыла против течения навстречу самолетам. Их видели тысячу раз и давно знали, что никаких живых существ там нет. Просто водоворотики, плывущие против течения...
- "Сапсан", съемка.
- Есть.
- Болометр в дело.
- Есть. Расхождений с прежними данными не вижу.
- А вот кавитация какая-то странная. Я таких пузыриков никогда прежде не видел.
- Я тоже. Новенькое что-то. Альмиранте, ваши указания?
- Сенечка, пошел, - сказал Панарин. - Анализ всеми бортовыми средствами, на вертикалках зонды вниз.
- Есть.
Сенечкин "Мерлин", заваливаясь на крыло, скользнул влево и вниз, замер винт - Сенечка врубил сопла вертикальной тяги, завис над "омутком", и вниз брызнули тонкие струйки дыма - пошли зонды.
- Пишет, сучья лапа. Интересные кривульки.
- Точнее.
- Эффект Мейсена. Похоже, Кардовский со своим ирландцем были-таки правы...
- Довольно, - сказал Панарин. - Изменение цвета воды мне не нравится... Сеня, вверх!
Вода взвихрилась, и пяток смерчиков рванулись к самолету, но "Мерлин" метнулся вверх быстрее, и синие прозрачные щупальца опали, вновь стали спокойной водой.
- Назад, - сказал Панарин. - В прежнем ордере. Не расслабляться, быть предельно внимательными.
- Ну кого ты учишь, бугор? Не девочки ведь.
"Знаю", - подумал Панарин, и тем не менее назойливо всплывают в памяти имена тех, кто позволил себе расслабиться, когда заворожила магия прекрасных слов "обратный путь". Все они - под пропеллерами, и большинство из них лежат там в виде символических урн, не содержащих и одной подлинной молекулы усопшего...
- Внимание, альмиранте, - сказал летевший слева Сенечка. - Заметил слева от меня что-то новое. Когда мы шли вглубь, этого не было.
Панарин тоже увидел нечто поблескивающее, серебристое, льдисто-мерцающее, протяженное; угадал вопрос Сенечки, прозвучавший в наушниках двумя секундами позже:
- Посмотрим?
А если и бонеровская "семерка" вот так - летели назад, заметили нечто новое, расслабились чуточку, свернули... Нет? Здесь, в этом месте, если верить приборам "семерки", они не сворачивали, но разве можно быть уверенным в чем-то, находясь над Вундерландом?
- Хорошо. Пошли. Волчьей цепочкой - след в след.
Больше всего это напоминало холодные и прекрасные сады Снежной Королевы, хотя никто из них там не был и сравнивать не мог. Просто именно так сады те, существуй они, обязаны были выглядеть. Гигантское поле сверкающих серебристых кристаллов, друз, сталактитов, дикое и прекрасное разнообразие форм, радужная игра света на плоскостях и гранях, хаотический и чудесный лес, выращенный для забавы скучающим волшебником в одночасье...
- Я хочу туда, - странным, не своим голосом пробормотал Сенечка. - Я туда пойду, там красиво, хорошо и спокойно...
- Вверх! - заорал Панарин. - Все вверх, прочь, прочь на пределе! Уходим!
Он тоже ощутил смутное желание отжать штурвал и лететь туда, вниз, к радужным сполохам и серебристому сверканию, где тишина и покой, мир и порядок, где смерти нет, все довольны и веселы... но самолеты уже уносились прочь, к появившимся на горизонте синим вершинам, границе Вундерланда.
- А собственно, почему мы решили, что оно враждебное? - спросил Леня. Только потому, что оно звало нас?
