- Ах, вот что ты имеешь в виду... - пробормотал землянин. - Тайна... Или красивый обман?
- Может быть, и это... У фальфианцев и землян разная психология. Вы любите ясность. Вы - трезвый: народ. Зачем вам дым?.. Конечно, если цветы из дыма рождаются где-то в космической дали, они для вас интересны. Далекое и непонятное всегда волнует. Но стоит сделать далекое близким, недоступное доступным, как очарование исчезает. Романтика испаряется. А мы - романтики. Истинные романтики. Мы находим сокровенное в повседневном. Я был одним из проповедников этого учения. Я следил за соблюдением традиций в нашем искусстве... Поняли теперь? Логика землян отвергает обман, даже обман прекрасный. Для вас красота - вещь сугубо материальная, а дым есть дым...
- Ты говоришь что-то несуразное, - прошептал землянин. - Дело не в красоте, а в обмане. Обман - это, это... просто глупо... Если обман, тогда все моментально блекнет...
- Как раз наоборот, - спокойно сказал Саж. - Без условностей нет тайны, нет красоты. Разве ценность старинных вещей не обусловлена той таинственностью и мудростью, которая в них кроется? Нельзя посягать на чужую мудрость, нельзя, даже если изучаешь ее...
- А-а! - землянин хлопнул себя по лбу. - Понял, наконец-то понял! Цветы из дыма были одной из религий Фальфы, правильно?
- Да! - голос Сажа прозвучал необычно резко. - Они были религией. Впрочем, опять-таки религией не в вашем понимании. Мы не поклонялись цветам как некоему кумиру. Мы выражали в них нашу веру в жизнь. Бесконечные воплощения и перевоплощения божества, которое и есть жизнь... Но вы не можете принять нашу веру в сердце свое, поэтому и Земля не смогла стать матерью цветам из дыма. Она стала лишь мачехой.
Землянин задумался.
- Религия и искусство... идея и искусство... Говорят, на Земле они некогда тоже составляли единое целое. Давно, очень давно, когда Земля была такой же обособленной и отсталой планетой, как сейчас Фальфа...
- Отсталой? - с едва заметной иронией переспросил Саж. - Фальфианцы никогда не разделяли культуры на отсталую и передовую. Любая культура является великой и достойной восхищения, если она породила хоть что-то прекрасное. И создателям подобной культуры совсем не обязательно совершать межгалактические путешествия...
За окном вдруг завыла сирена. Землянин встал и выглянул наружу. Сегодня был день, интересный для человека, увлеченного искусством цветов. Сегодня в воздухе дебютировал один из представителей новой, недавно возникшей школы модернистов-авангардистов. Дебютант заявил, что удивит и потрясет весь мир. Покажет нечто, родственное цветам из дыма и в то же время ничего общего с ними не имеющее.
Сейчас он кружил в небе на вертолете и кричал в громкоговоритель:
- Внимание, внимание!.. Слушайте провозвестника нового, истинного искусства. Наконец-то вы увидите настоящее земное искусство... Мы поклоняемся дыму! Смотрите все, сейчас в небе расцветет...
- Ты слышишь? - восторженно заорал землянин и хлопнул изящного, хрупкого Сажа по плечу. - Оно возрождается, древнее искусство. Мог ли ты думать...
- Оно умерло... - прошептал Саж побледневшими губами. - Я знал... Оно умерло и ничего не...
Он не договорил.
Над свинцовым горизонтом прокатилась изжелта-красная шаровая молния. Впрочем, никто точно не знал, какого она была цвета... Потом горизонт вздыбился и раскололся. А может, это был не горизонт?.. Никто не знал...
Высоко в черном небе висел ядовито-алый гигантский гриб.
Когда космический корабль приближается к неведомой планете во вновь открытой солнечной системе, все очень волнуются. Особенно если по предварительным данным на планете должна быть жизнь. Тут уж не только молодые астронавты, но даже заслуженные ветераны не находят себе места от волнения.
Экипаж корабля прямо-таки сгорал от нетерпения. Капитан, как ни пытался, не мог разрядить напряженную атмосферу.
- Как ты думаешь, какие они, эти существа? - сдавленным шепотом спросил своего соседа-оператора молодой метеоролог. - Есть там высокоразвитые, разумные?
- Конечно, есть! Тут и сомневаться нечего, - ответил оператор радара. Ведь Солнце у них довольно древнее, не один десяток миллиардов лет светит. И на планете по всем показателям самые благоприятные условия для развития жизни.
Метеоролог глубоко вздохнул и подался вперед.
- Да... Интересно, какие они из себя... Хорошо если добродушные и не слишком страшные на вид. Понимаю, что это предрассудок, но все же терпеть не могу уродов. И почему разумная жизнь иногда воплощается в уродливые формы?.. Эх, если бы они были похожи на нас! Подходи, пожимай-руку и устанавливай контакт!..
- Включаю тормоза! - прозвучал из репродуктора голос пилота. - Ложусь на орбиту спутника планеты, сделаю несколько витков и пойду на посадку.
- Спокойно, ребята! - сказал капитан, с усмешкой поглядывая на возбужденных парней. - Потерпите немного. Мы уже совсем близко. Скоро можно будет вести наблюдение при помощи оптических приборов.
И вдруг вспыхнула красная сигнальная лампочка. Все тревожно уставились на репродуктор.
- Система автоподачи горючего в сопла вышла из строя! - рявкнул репродуктор. Это был голос главного механика. - Посадка невозможна. Лечь на орбиту спутника и провести оптическое наблюдение не удастся.
- Н-да! - капитан состроил кислую мину. - Сколько времени потребует ремонт?
- Мое мнение: лучше всего вернуться на базу...
- Слышали? - сказал капитан в микрофон. - Посадка на планету и оптическое наблюдение отменяются. На сей раз придется ограничиться максимальным сближением с планетой. Пошлем бот-разведчик, чтобы ознакомиться с возможно большим пространством неизвестного нам мира.
Космический корабль лег на орбиту, значительно удаленную от планеты. Подготовили бот. В нем поместилось всего десять человек, но капитан не забыл о молодежи. Времени у разведчиков было в обрез: из-за аварии системы автоподачи происходила утечка горючего.
Чем больше снижался бот, тем прекраснее открывалась картина там, внизу. У экипажа просто дух захватывало от величественности панорамы. Наконец бот вошел в атмосферу планеты и, выпустив крылья, заскользил над горами, которые теперь были отчетливо видны.
- Море! - крикнул один из молодых астронавтов, на мгновение оторвавшись от оптических приборов. - Материки!.. Облака... Пустыни... горы... леса...
- Это мы уже знаем из наблюдений, проводившихся с борта корабля, спокойно произнес командир бота. - А животных каких-нибудь видите? Здесь должны быть Живые существа. Видите признаки разумной жизни?.
- Пока трудно сказать. Мы еще слишком высоко летим, - ответил оператор радара. - Надо снизиться.
