За проводимыми разговорами, приятели не успели заметить, как вышли из этого угрюмого сумрачного туннеля на открытую местность, преодолев, кстати сказать, довольно значительное расстояние. Поселок располагался, как и было необходимо, на своем привычном месте - в низине некого подземного плато, со всех сторон окруженного высочайшими, скрывающими его истинное нахождение, отвесными скалами. Путники присутствовали внутри огромного, хорошо укрепленного периметра, достойно служившего убежищем для такой, чудом уцелевшей немногочисленной группы людей, защищенных данным оригинальным способом от всех ужасов внешнего мира. Иногда, правда, в обитель наведывались летучие мыши, выискивая, чем поживиться, но данное их нападение не представляло особой проблемы для охотников, дежуривших на своих постах посменно круглые сутки. Грызуны же сюда пробраться не могли по причине того, что просто не умели перемещаться по воздуху, как эти их ближайшие сородичи, упомянутые выше. Да и собственно большего рвения от оных тварей трудно было ожидать, так как вся достаточная техническая оснащенность поселка позволяла жителям чувствовать себя довольно свободно, тем более активность остальных злобных хищников отмечалась значительно меньше ощутимой нормы.
Андрей на секунду остановился, осматривая окрестности с небольшой высоты. Поселок предстал пред ним как на ладони. Повсеместно горели костры, освещая тусклым призрачным светом маленькие убогие хижины, церковь, бар, больницу, а также и иные общественные строения, служившие различным целям, несущие каждый в отдельности свое конкретное предназначение, одновременно в общей совокупности, выполняющие единое дело по поддержанию и обеспечению жизни в поселке. Здания почти все, так или иначе располагались вокруг небольшого подземного озера, служившего источником, столь необходимой людям, чистой воды. Теперь нужно было просто лишь спуститься с этой небольшой горки по тропинке вниз, чтобы как можно быстрее попасть домой. А там уже, как говорится, до родной лачуги будет и рукой подать. Друзья, конечно, поспешили продолжить движение, утопая ногами в мягком песке, то и дело старавшегося затянуть их в свои объятья.
Довольно скоро, наши возвращающиеся путники, усталые, но довольные, оказались возле этого блистающего ровного озера, подобному огромному зеркалу растянувшегося по всей видимой площади своего обозримого пространства. Вода переливалась красноватыми отблесками - отражением горевших костров, словно лучиками проступивших там шероховатых неровностей, игры искривления и преломления света, некого завораживающего причудливого узора, воссозданного природой для истинного восхищения ею. Проплывали, проступали из тумана знакомые до боли ветхие домики соплеменников, сооруженные в основном из камней скал, чередуясь также со стволами деревьев, сухой травой, шкур животных и прочего ненужного мусора. Оград или заборов, хоть как-то разделяющих одно хозяйство от другого не наблюдалось совсем. Впрочем, этого было и не нужно. Люди тут знали друг друга и вполне доверяли любому жителю своего поселка, так как существовали совместно, на благо каждого члена общества.
На улице, тем не менее, в такое время уже становилось пустынно. Хозяева должно быть давно находились в собственных хижинах и занимались какими-нибудь крайне неотложными делами. Рыбаки готовили снасти к завтрашней ловле, либо потрошили рыбу для засолки и дальнейшего ее хранения. Охотники точили ножи, топоры, стрелы арбалетов. Земледельцы раскладывали возле своих жилищ для просушки клубни и коренья растений, чтобы продать или обменять их на небольшом местном рынке. Мясники разделывали туши животных, отделяя по частям шкуру, мясо, кости, внутренности.
- Эй, Петрович, здорово! Как поживаешь? - прокричал вдалеке чей-то звонкий голос, несколько столь бесцеремонно обращаясь непосредственно к Николаю.
Тот поднял руку в знак приветствия, поворачивая одновременно голову из стороны в сторону, пытаясь оглядеться и определить, откуда именно доносится такая речь. Но ничего толкового так для себя и не уяснив, он махнул рукой и с некоторым нескрываемым чувством сожаления направился дальше.
Андрей же остановился. Обернувшись назад, он заметил, что невдалеке начал прорисовывался некий женский силуэт, который достаточно быстро, можно сказать с невероятной скоростью приближался именно к ним. Как определил наш экспедитор, это и была та самая Оксана, которой они с дядей Колей дорогой перемыли все косточки. Если судить по внешности, то на первый взгляд она могла видеться девушкой вполне обычной, лет тридцати отроду, невысокого роста, хотя при всем представленном, имеющая определенно особенно крепкое телосложение. Лицо ее выглядело несколько смуглым с чуть выступающими на его поверхности веснушками. Волосы оказались коротко подстрижены, вполне приятного каштанового цвета, но, к сожалению, они отсвечивали еще каким-то нехорошим темно-рыжим оттенком. Однако ежели выпало вам чести мало-мальски близкого общения с ней, то можно было сразу выявить отдельную странность в ее поведении при разговоре, беспричинную суетливость, беспокойство, неудовлетворенность сложившимися жизненными обстоятельствами, а также постоянный страх остаться без необходимых средств к существованию. Даже в одежде чувствовалась какая-то излишняя предусмотрительность. Несмотря на то, что в поселке на данный момент почти не ощущалось холода, на ней заранее уже были надеты теплая куртка-ветровка, тяжелые ватные штаны и кожаные зимние ботинки на прочной толстой подошве.
- Привет, Андрюха! - немного запыхавшись, проговорила она. - Только что из Города объявился? Что-то поздновато для такого возвращения! Где же ты задержался, позволь полюбопытствовать?
Естественно, не дождавшись от него вразумительного ответа, либо уж скорее, от своего врожденного нетерпения, или больше от желания поделиться с еще одним встреченным ею знакомым собственными истинными переживаниями, которые так сильно переполняли всю ее душу в тот момент, она, негодуя, продолжила:
- Ты знаешь, что мой муженек, аж целых два дня дома не ночевал. Вот же, скотина, какая! Сегодня под вечер только объявился. Дядя Коля, наверное, тебе все рассказал. Вообще обнаглел, прямо не знаю, что с ним и делать.
- Ага, я говорил, что он никуда не денется, а ты все беспокоиться изволишь, - воротившись немного назад, вмешался в разговор Николай Петрович. - Сама-то, что тут делаешь, так поздно? Опасно сейчас так запросто по вечерам выходить.
- Да вот, думала вас встретить, а то мой суженный наконец-то уснул, - не торопясь отвечала она. - Что я буду дома одна сидеть? Хотела еще к Любашке зайти поболтать.
