Вы когда-нибудь видели, как летают вампиры? Сперва на землю падает тень — бесшумная, мягкая, легкая, как перышко. Потом порыв ветра приносит темную фигуру. Нежное касание, толчок, и вампир снова взмывает ввысь, навстречу ночному небу.
Полет удивительным образом успокоил Ив. «Все довольно просто», рассуждала она, подставляя разгоряченное лицо порывам ветра, — «Доберусь до Гнезда, там мне помогут. Целая армия вампиров против каких-то жалких двух оставшихся карт. Да это просто смешно! Я выиграю и меня, наконец, оставят в покое. Домой хочу. На диван. Отдохнуть перед завтрашним триумфом.»
Обогнув спортклуб, Ив вознеслась на крышу большой многоэтажной гостиницы по соседству и умостилась на самом ее краю. Рядом плюхнулся медведепес и восторженно засопел. Ив добродушно потрепала зверя по загривку.
— Как бы тебя назвать, чудо новорожденное? Саблезубым Ужасом?
Меведепес заливисто загукал.
— Согласна, слишком претенциозно. А ты — парень простой. Впрочем, может, ты уже и не парень? Да шучу я, шучу, не дрожи ты так. Тем более что саблезубый ужас — это скорее я. Тебе нужно имя поскромнее. Скажем, Крылатый Ванятка?
— Хбрун? — рыкнул он.
Рассмеявшись, Ив серьезно всмотрелась в лохматую морду зверя
— Ну хорошо, пусть будет Хбрун. Скажи-ка мне, друг Хбрун…, — она осеклась, услышав подозрительное пиликание, доносящееся из рюкзака. Звонил мобильный телефон, исполняя почему-то Phantom of the Opera вместо привычной польки.
— Да? — опасливо осведомилась Ив, нажимая кнопку ответа.
— Золотце мое! — умилился на том конце провода вкрадчивый баритон, — страшно рад, что ты в добром здравии.
— Вашими молитвами, — огрызнулась Ив.
— Узнала? — возликовал баритон.
— Отчего ж не узнать. Игрок?
— Не ожидал от тебя такой догадливости, — в голосе Игрока не было ехидства, он просто констатировал факт.
— У меня обострение умственных способностей. Под воздействием неожиданной смены жизненных обстоятельств.
Игрок коротко хохотнул.
— Тем лучше для тебя. Что я, собственно, хотел сказать…
— Наверняка что-то гениальное, — не удержалась Ив.
— Ты, девонька, напрасно веселишься. Веселиться тут можно только мне. А тебе бы я настоятельно порекомендовал отложить посиделки на крыше до лучших времен — буде таковые наступят — и отправляться на поиски своего Гнезда.
Ив хмуро кивнула, нимало не заботясь о том, что собеседник этого не увидит.
— Вот и чудненько, — голос Игрока снова подобрел, — удачи тебе, лисичка.
В трубке зазвучали короткие гудки.
— Ладно, — раздраженно буркнула Ив, запихивая телефон обратно в рюкзак, — Phantom of the Opera — это еще по-божески. А ведь мог и похоронный марш сыграть.
Медведепес оглушительно чихнул, явно подтверждая сказанное. Ив достала из кармана Инструмент Перехода и зажмурилась. Обострив до предела чувство Гнезда, она ножницами рассекла воздух перед собой.
* * *
На первый взгляд просторный холл был пуст. Своды очень высокого потолка и стены, покрытые старинными, кое-где совсем осыпавшимися фресками, выглядели древними и неухоженными. Стрельчатые окна были плотно закрыты, но по помещению гулял ветерок, легко покачивая висящие на бронзовых цепочках вычурные светильники. Мраморный пол устилал толстый слой пыли, в котором кое-где были протоптаны узкие извилистые тропинки. Пахло плесенью, затхлостью и восковыми свечами.
Ив сняла пальто, осторожно отряхнула его от снега, стараясь не потревожить многолетние наслоения пыли, и решительной походкой направилась к широкой лестнице, ведущей наверх. Она испытывала тревожащее чувство чьего-то присутствия, по спине бегал щекочущий холодок чужого взгляда. Сзади слышались шорохи и сдержанное перешептывание.
Поднявшись по лестнице на несколько ступеней, Ив резко обернулась и успела заметить, как несколько теней бросились врассыпную. Шепоток усилися. Прижав уши к голове, медведепес угрожающе зарычал. Ив скрестила руки на груди, осведомилась с самым суровым видом:
— Долго будем в прятки играть? Вылезайте все, а не то зверя на вас спущу.
Откуда-то с потока донеслось неуверенное шевеление, потом что-то с грохотом рухнуло и из-за колонн, из потаенных ниш, из паутинистых углов стали появляться вампиры. Увидев первого, пес на всякий случай отбежал подальше, заливаясь хриплым неодобрительным лаем. Невысокие, щуплые, с подростковыми фигурами, вампиры были больше похожи на летучих мышей, чем на людей. Почти все были темноволосы и темноглазы, одеты в свободные шелковые туники, из-под которых выглядывали босые синеватые ноги. Тонкие ручки, заросшие мягкой серой шерсткой, вяло цеплялись одна за другую когтистыми пальчиками, перепончатые крылья трепыхались, задевая и царапая крылья соседей. На сморщенных детских личиках был написан такой страх, что Ив невольно усмехнулась. Так могли бы смотреть запуганные первоклассники на строгую учительницу или сопливые малыши на большого и грозного отца. Некоторое время царило боязливое молчание, потом из дрожащей толпы вынырнул совсем крошечный вампиренок, то ли по молодости, то ли по глупости не выказывающий ни малейшего страха. Сделав пару шагов навстречу Ив, он встал на колени, склонил голову и прикрылся крыльями, всем своим видом демонстрируя покорность.
— Приветствую мою Хозяйку, — прошелестел он странным глухим голосом. — Повинусь и жду приказов.
Остальные вампиры тоже поспешно упали на колени и разноголосо забормотали:
— Повинуемся… Повинуемся Хозяйке…
Ив окинула собравшихся кислым взором. Вампиры, вопреки ее ожиданиям, имели вид скорее жалкий, нежели устараюший. Даже навалившись всем скопом, эта компания вряд ли справилась бы и со старым больным козлом, не говоря уже о противниках пострашнее.
— Вы здесь одни или есть еще кто-то? — поинтересовалась она, пытаясь придать голосу мягкость.
Вампиренок посерел еще больше.
— Еще в замке живут Твари, — едва слышно произнес он.
— Твари? — удивленно переспросила Ив, — какие еще Твари?
— Просто Твари, — вампиренок съежился и втянул голову в плечи.
Ив побарабанила пальцами по перилам, пытаясь не поддаваться раздражению.
— Очень хорошо, — как можно спокойнее проговорила она, — Могу я их видеть?
— М-можете, — пробормотал вампиренок, запинаясь.
— Прекрасно. Не соблаговолит ли кто из присутствующих благородных господ показать мне логово Тварей? Или они живут в дуплах? Или норах?
Благородные господа обеспокоенно зашевелились, из самой середины толпы выскочила немолодая вампирша и, натужно махая крыльями, устремилась прочь.
