Благородные господа обеспокоенно зашевелились, из самой середины толпы выскочила немолодая вампирша и, натужно махая крыльями, устремилась прочь.
— Просто позовите их, госпожа, — прошептал вампиренок, отступая вниз по лестнице.
Чувствуя, что более понятных объяснений ей не добиться, Ив откашлялась и внятно проговорила:
— Твари, ко мне.
Где-то далеко внизу раздался низкий раскатистый рев. С потолка посыпались кусочки фресок.
— Твааааааари! — пронзительно выкрикнула Ив.
Покрывающие пол мраморные плиты заходили ходуном и в образовавшиеся щели тут же повалил густой черный дым. Повизгивая от ужаса, толпа вампиров заметалась, отпрянула и растеклась тоненькими, быстро исчезающими в темноте ручейками. Колышащиеся клубы дыма неспешно расползлись по полу, наполняя зал едким зловонием. Ив завороженно наблюдала. Наконец, одна из плит со скрежетом откинулась и на поверхность вылезла чешуйчатая шестиглазая голова, увенчанная петушиным гребнем. В широко раскрытой пасти виднелись несколько рядов треугольных зубов. За головой потянулась змеиная шея, за шеей — изгибистое тело о восьми ногах, покрытое шипастым панцирем. Обильно капая ядовитого вида слюной, восьминожка попятилась, освобождая место следующему чудовищу. Храбрый вампиренок, не успевший удрать со своими сородичами, вцепился обеими руками в Ив и, жалобно поскуливая, пытался оттащить ее подальше. Тем временем восьминожка с неожиданной для такого существа быстротой и грацией обошла зал и остановилась напротив лестницы. Вампиренок что-то чирикнул и потерял сознание.
— Сидеть, — строго произнесла Ив, глядя Твари в ближнюю пару глаз.
— Бхххээээуууу, — прошипела Тварь, не двигаясь с места.
— Флааа…, — откликнулась вторая Тварь — склизкая ярко-красная каракатица, вываливаясь из лаза.
Зал быстро заполнялся. Одна за другой Твари выбирались из подземного хода и вольготно располагались на полу, потолке и стенах. Некоторые изящно обвивались вокруг колонн, сплетаясь щупальцами. Ото всюду торчали когти, рога и шипы. Поблескивая гляделками, буркалами и волосатыми зенками на подвижных стебельках, Твари следили за Ив. Выдержав паузу, она сделала вторую попытку навести порядок.
— Сидеть, — командным голосом выкрикнула она.
Твари заинтересованно пошевелились.
— Сидеть, — упрямо настаивала Ив.
Отцепившись от колонны, алая каракатица грузно шлепнулась на пол и поджала под себя щупальца.
— Молодец! Хорошая девочка! — Ив извлекла из рюкзака половинку яблока и кинула ее каракатице. Та с удовольствием заглотила подачку и заметно оживилась.
Наиболее голодные Твари начали быстро перемещаться поближе к месту возможного кормления. На первых ступенях лестницы тут же образовался затор, грозящий перерасти в свалку.
— Метод кнута и пряника работает отлично, несмотря на отсутствие и того и другого, — прокомментировала Ив, краем уха прислушиваясь к странным звукам, похожим на слабое попискивание.
— Вытащите меня! — вдруг различила она, — поднимите!
— Помогите, помогите! — продолжал надрываться еле слышный голосок, — Госпожа! Хозяйка! Умоляю! Протяните царственную ручку!
Ив недоуменно оглянулась.
— Я ваш самый верный слуга! Владычица! Погибаю! — голосок, похоже, доносился из подземного хода.
Растолкав Тварей, Ив подбежала к лазу и, присев на колени, заглянула вниз. Ее взору открылся фрагмент уходящего под землю хода, в глубине которого смутно виднелось маленькое, бесформенное существо, отчаянно пытающееся выбраться наружу. Под непонимающее хрипение Тварей, Ив легла на пол и, цепляясь левой рукой за колонну, протянула правую руку вниз. В руку тут же впились мертвой хваткой, и на поверхность выполз низкорослый горбатый человечек. Путаясь в слишком длинной робе, он попытался отвесить церемонный поклон, но споткнулся о собственный шарф и чуть не упал обратно в лаз.
— О! Кажется, в нашем полку прибыло, — сдерживая смех, сказала Ив.
— Спасительница! — со слезами в голосе произнес горбун. Его скуластое темное лицо выражало горячую признательность.
— Ну-ну…. Не будем преувеличивать…
— Какое преувеличение! Госпожа! Когда бы это стадо обратно вниз устремилось бы — затоптали бы!
— А вы, конечно, бы стояли столбом и ждали, пока на голову начнут падать упитанные Твари?
Горбун опечаленно развел коричневыми, похожими на сухие ветви, руками.
— Да какие ж они упитанные, Хозяйка? Сами посмотрите — истощенные, худющие. С провиантом большие трудности. Поставки крайне нерегулярные…
— А вы сами-то кем будете? Для Твари как-то хиловаты…, — Ив скептически глянула на горбуна.
— Я — Сальвадор! — самодовольно провозгласил горбун и неожиданно гаркнул — Ее Вампирского Высочества Личной Гвардии бессменный капитан!
Брови Ив медленно поползли вверх.
— А Гвардия-то где?
— Как где? — слегка обиделся Сальвадор, — Вот же она.
Ив осторожно дотронулась до ближайшего когтистого щупальца.
— Эти?… Это?…, — она не находила слов, — Эта кунсткамера и есть моя личная Гвардия??
— Отборнейшие Твари, госпожа. Самые злобные, — Сальвадор взволнованно прошелся по залу, — поверите ли, они мне как дети. Сам воспитывал, пестовал, из рук кормил. Чудесные звери. Все понимают.
— Что-то я не заметила в них особого понимания, — пробормотала Ив.
— О! Хозяйка! Вы хотите слишком многого сразу. Они просто еще к вам не привыкли, — горбун задумчиво потер лоб, — Если я не ошибаюсь, вы сможете управлять ими в полную силу только после Ритуала Сроднения. Каковой проводится в особый, специально вычисленный момент времени.
— А сегодня никак нельзя?
— Что сегодня? — не понял Сальвадор.
— Сродниться! — рявкнула Ив.
— Госпожа, не гневайтесь! Но только самые необходимые приготовления займут не меньше трех недель. Ив совершенно явственно услышала мягкий бархатистый смешок Игрока прямо у себя над ухом.
— Шулер… Ох, какой же ты шулер… — прошипела она в пустоту.
И, вздохнув, снова обратилась к Сальвадору:
— Боюсь, дорогой капитан, трех недель у меня нет.
Тот ошарашено замер на месте.
— Как нет?!
— Тут есть свободное от Тварей помещение, где два полугуманоидных существа могли бы спокойно побеседовать?
— Ваши покои, госпожа?
— У меня есть покои? Уютный гробик, обитый изнутри белой тафтой? Надеюсь, он достаточно просторен? Не люблю тесноты.
— Вообще-то, — Сальвадор смущенно закашлялся, — если вы очень настаиваете, госпожа, то можно найти и гробик…
— Хм. Нет, пожалуй, не настаиваю, — она милостиво кивнула, поднимая на руки бессознательного вампиренка, — ведите меня, капитан.
