По-прежнему - он впереди. Женя за ним, Борис сзади - они продвигались вперед, низко наклонившись всем корпусом над камнями. Резко взвизгивали стальные шипы, скользя по кварцевым плитам. Шурша и гремя, катились мелкие камни из-под ног. Но подъем стал несравненно легче. Они не карабкались, а шли. Шли, твердо ступая ногами, и только местами, где ложе принимало вертикальное направление, прибегали к более сложной технике подъема. Так двигались они больше часа. Борис начинал чувствовать голод.
- Вот так штука! - услышал он неожиданно громкий, заставивший его вздрогнуть голос Павла.
- Что такое? - крикнул Борис.
- Подойди-ка сюда, - сказал Павел. - Вот тебе и голова твоего верблюда.
Борис быстро двинулся вперед. Женя уже заглядывала через плечо Павла, усевшегося на корточки и рассматривавшего какой-то предмет у своих ног. Этот предмет показался Борису гладко отполированным камнем, имеющим форму шара.
Павел с усилием вытащил и протянул его Борису.
Это был огромный, хорошо сохранившийся череп. Борис взял его в руки. Тяжесть была небольшая. Очевидно, вода и ветер годами обрабатывали кость, вымыв из нее все органические вещества.
Павел и Женя смотрели вопросительно на Бориса. Он в смущении разглядывал вытянутую верхнюю челюсть, большие глазницы, дуги скуловых костей, не решаясь определить, какому животному принадлежал этот череп... Его смущали совершенно непонятным образом оказавшиеся в этом огромном черепе два передних резца - длинные, острые, совершенно типичные для грызунов.
- Не понимаю, - пробормотал он, осторожно трогая резец и расшатывая его в лунке.
Зуб с легкостью вышел из своего ложа.
- Чорт его знает! - воскликнул Борис, рассматривая зуб и взвешивая на ладони. По размерам он был не меньше указательного пальца. - Таких грызунов у нас нет... И все-таки череп не вызывает никаких сомнений... Зубы настоящего грызуна. Но если размеры животного соответствуют черепу, то он был крупнее лошади.
Павел недоверчиво усмехнулся.
- Ну, займемся этим черепом на обратном пути, - сказал он поднимаясь. Клади его обратно, с ним ничего не сделается. Пошли!
И снова - шуршанье и стук срывающихся и катящихся из-под ног камней, скрежет стальных шипов, вой ветра, рвущегося снизу вверх по ущелью...
Непонятная находка не выходила из головы Бориса. Он перебирал в памяти все известные ему виды грызунов. Эта группа, он прекрасно знал, - самая многочисленная среди млекопитающих: в ней насчитывается не менее трех тысяч видов. И среди этого многообразия нет ни одного зверя, поражающего своими размерами. Мыши, крысы, суслики, сурки, зайцы - все эти животные небольшой величины. Борис помнил, что самые крупные грызуны относятся к семейству свинковых. Среди них известна водосвинка - величиной с собаку. Но все они встречаются в Южной Америке. Только морская свинка проникла в Европу, но и то в качестве лабораторного животного. Самый же крупный грызун среди наших животных - бобер, который немногим превышает размеры крупного зайца.
"Может быть, я ошибся?" недоумевал Борис. Он достал из кармана зуб, вытащенный из черепа, - длинный, изогнутый, как турецкая сабля, с острым краем. "Нет, такие зубы могут принадлежать только грызуну..."
- Батырлар-джол... - сказал он громко. - Дорога богатырей.
Дыхание становилось затруднительным. Борис слышал резкие удары сердца, отдававшиеся сильными толчками в горле. Перед глазами вспыхивали и погасали зеленые и фиолетовые круги.
"Должно быть, тысячи три с половиной", подумал Борис. Он поднял голову. Стены ущелья по-прежнему отвесно уходили вверх, скрываясь в недосягаемой высоте. Из-под ног беспрерывно катились, осыпаясь, мелкие камни. Путь казался нескончаемым. Борис с удивлением и невольным уважением смотрел в спину Жени, которая шагала, словно не ощущая усталости. И в тот момент, когда Борис уже открыл рот, чтобы предложить остановку, раздался звучный голос Павла:
- Выход!
Женя бросилась вперед. Натягивая веревку, она заставила Бориса ускорить шаги.
Он бежал за ней, тяжело дыша, увлекаемый общим порывом. Стены ущелья раздвигались. Вот показался свет. Еще несколько шагов - ив глаза им блеснула сияющая голубизна неба...
6.
ОНИ безмолвно стояли над крутым обрывом, с трудом переводя дыхание.
Русло потока вывело их на узкую площадку, повисшую над горной долиной. Глубоко внизу светлел овал огромного озера, отражающего бездонную синеву неба и снеговые шапки гор, обступившие ровной стеной водную гладь. Вокруг озера зеленела полоса растительности. Выше тянулись желтовато-бурые холмы предгорий. А дальше поднимались отвесные скалы, слева - горящие на солнце всеми оттенками красного цвета, справа погруженные в густую, почти черную тень.
Павел медленно, не отводя глаз от развернувшейся перед ним картины, стащил с плеч рюкзак, развязал, вытащил из него анероид, постучал пальцем по стеклу.
- Три шестьсот сорок, - сообщил Павел. - Ну, друзья, нам повезло, добавил он, поднимая взгляд, чтобы увидеть вершину горы над их головами. - Если бы не этот ручей, нам пришлось бы карабкаться еще добрую тысячу метров и переваливать через лед.
- Как изумительно красиво! - мечтательно сказала Женя, не сводя глаз с озера.
- А вот как мы спустимся, это вопрос, - заметил Борис.
- Там, где прошла вода, пройдет и человек, - спокойно отозвался Павел.
- Она же шла сверху, я полагаю, -возразил Борис.
- Да, но не только по тому руслу, которым мы прошли, а и по другому, которое ведет в долину.
Борис вытянул шею, посмотрел через край обрыва. Действительно, под площадкой, метров на двадцать ниже, виднелось углубление в виде чаши, очевидно размытое падающей с обрыва водой. От него по дну глубокого ущелья круто вниз уходило высохшее русло потока.
- Представляю себе этот водопад в период таянья снегов, - сказал Павел. - Конечно, пробраться здесь не было никакой возможности.
- Да и сейчас будет нелегко, - ответил Борис, начиная разматывать веревку с пояса. - Кто пойдет первым?
- Я, - решительно ответил Павел. Он внимательно осмотрел площадку, нашел подходящий для спуска выступ, испытал его прочность сильными ударами ног, перекинул через него веревку и коротко сказал Борису:
- Ну, спускай потихоньку.
Его голова и плечо скрылись за обрывом. Мгновение виднелись пальцы, крепко вцепившиеся в скалу. Затем послышался его голос:
- Давай!
Женя легла на площадку, опустив голову в пропасть. Борис смотрел на возбужденное лицо девушки, повернутое к нему в профиль, в котором, как в зеркале, отражались беспокойство, восхищение мужеством и бесстрашием Павла и азарт преодоления опасности.
Второй спустилась Женя. Борис перегнулся и посмотрел вниз. Оба, разгоряченные, довольные, стояли, запрокинув головы и махая ему руками. Борис закрепил веревку на поясе, проверил еще раз выступ скалы на прочность, спустил ноги с обрыва, повис на руках и крикнул:
