Челноки мы спрятали за насыпанными, будто бы естественными барханами и накрыли их маскировочными сетками. Там же расположились и солдаты. Пять групп, каждая возле своего челнока. Конечно, нам пришлось немного рассредоточиться, но зато теперь, в случае атаки одной из групп, другие могли быстро окружить противника. К тому же я принял дополнительные меры безопасности и велел разбить лагерь-камуфляж возле расположенных неподалеку скал. Это на случай ночной атаки Лока. Все приготовления были закончены к закату, и меня стало к этому времени сильно беспокоить, почему противник не проявляет к нам никакого интереса. Или они нас больше не опасались, или подготавливали что-то серьезное. Зная Лока, я склонялся скорее ко второму. Но за последние сутки мне пришлось основательно потрудиться. И я не мог позволить себе еще бодрствовать. Поэтому мне пришлось оставить вместо себя Волата, а самому лечь спать возле одного из челноков.
Мне удалось отдохнуть три часа до того, как началась атака. Я проснулся с первым выстрелом. Колонисты атаковали скалы, значит, камуфляж сработал.
- Схема один, - скомандовал я в свой переговорник и взял в руки ночной бинокль. Их было десять - атмосферных катеров, обшитых броней и вооруженных спаренными импульсными пушками. Обстреливая палатки, они атаковали скалистую гряду и пока не подозревали обмана. Но через минуту-другую колонисты, конечно, должны были опомниться.
Я взглянул на своих ребят. Они действовали быстро и умело - по схеме один, где роль каждого была распределена еще днем. По два солдата - стрелок и пилот влезли в челноки. Они уже взлетали. Остальные ребята образовывали чуть вогнутую линию обороны, где в самом центре, один к одному, расположились шесть "смерчей". Эта была ловушка для атмосферников колонистов. Конечно, они могли атаковать и пешими, но на этот случай была заготовлена схема два, потом схема три, четыре, пять и шесть - на любой из вариантов атаки.
Наши челноки напали на противника с внезапностью находящегося в засаде тигра. Один атмосферник сразу же взорвался, но остальные девять лихо разлетелись в стороны и быстро перегруппировались для атаки. Колонисты были неплохими пилотами. Я сразу это оценил. Их обшитые броней и вооруженные атмосферники почти не уступали в боевой мощи нашим челнокам. А техника боя... Здесь уже чувствовалась направляющая рука Лока.
Разлетевшись в стороны, атмосферники быстро собрались клином и ринулись в атаку, буквально разрезав группу челноков на две части и одного подбив. Я сморщился, мысленно прибавив к потерям еще двоих солдат. Но мои ребята не растерялись. Они тоже знали свое дело. Разлетевшись, как и атмосферники, в стороны, они быстро собрались в одну компактную группу, но не пошли в атаку, а стали удирать, "приглашая" противников к преследованию. Теперь все зависело от того, участвовал ли Лок в атаке. Если да, то он конечно же обо всем догадается. Но я надеялся, что Лока среди атакующих нет. Вряд ли бы мутанты стали так рисковать.
Я оказался прав. Компактной группой атмосферники устремились за челноками в погоню. Конечно же их самолюбию льстило, что они обратили в бегство несокрушимую Чистку. Как и было договорено, ребята снизились к самому песку. Атакующие совершили тот же маневр. Они шли прямо на мои "смерчи". Я злорадно усмехнулся и, когда челноки со свистом разрезали над моей головой воздух, скомандовал:
- Залп!!!
Шесть "смерчей" выстрелили почти одновременно. Атмосферные катера смело, словно рой мух. Передние, перекрутившись несколько раз в воздухе, натолкнулись на задние, а те в свою очередь, не сумев вовремя уйти в сторону, поставили не обшитый броней бок. Сначала над песком разнесся скрежет металла, а затем окрестности потрясли несколько мощных взрывов, сквозь которые даже не слышен был победный крик моих ребят.
- Чистка! - скомандовал я, как только эхо взрыва ушло далеко в пустыню.
Мои ребята вышли из укрытия и развернутой цепью двинулись к обломкам атмосферников. Два из них, которым удалось остаться в воздухе, были тотчас сбиты челноками.
Чистить было некого. Мы нашли только одного раненого с оторванной по локоть рукой. От остальных даже этого не осталось.
- Перевяжите и вколите ему тройную дозу обезболивающего, - приказал я ребятам, затем сел и, достав из своей командирской сумки лист бумаги, быстро написал:
"Лок, нужно поговорить. Только ты и я - без оружия. Выходи на рассвете и иди прямо на северо-восток. Встретимся на нейтральной территории. Майор Селий".
Я аккуратно сложил лист и подошел к раненому. Ему сделали перевязку и вкололи обезболивающее, которое уже начало действовать. По моей команде раненого поставили на ноги. Он смотрел на меня неосмысленным взором. От передозировки наркотических средств ему очень трудно было соображать. Куда уж там говорить! Я сунул ему под одежду записку и, повернув лицом в направлении колонии, приказал:
- Иди к Локу и передай ему эту бумагу. Я пихнул пленного в спину, и он пошел, шатаясь из стороны в сторону, но довольно быстро. У него еще имелось два часа на жизнь. Затем после такой дозы обезболивающего неминуемо должна была наступить смерть.
Глава 14
Я сильно сомневался, что Лок придет, но все же отправился к месту встречи - безоружным, как и сообщил в записке. Но, делая шаг за шагом в направлении колонии, меня все больше одолевали сомнения. Зачем нужна эта встреча, что она может дать? Если Лок находится под воздействием мутантов, вряд ли мне удастся убедить его вернуться. И что тогда? Я точно знал, что произойдет в этом случае. Только почему-то мне не хотелось об этом думать. И нож, спрятанный у меня в рукаве, неприятно жег мою руку.
Я шел уже довольно долго, но Лок все еще не показывался. Вскоре из-за песка выглянула смотровая башня. Я упрямо продолжал идти и в то же время молить всех известных мне богов: чтобы встреча сорвалась, чтобы Лок не пришел и чтобы мне не пришлось делать того, что я должен сделать. Потом показались стены возведенной цитадели. Я не останавливался, потому что должен был довершить начатое. Когда до крепости осталось метров пятьсот, в стене открылась небольшая дверь. Я остановился и, взяв бинокль, всмотрелся в вышедшую фигуру. Это был Лок. Он грустно улыбнулся, покачал удивленно головой и двинулся мне навстречу. Я не стал больше приближаться к крепости и остался стоять на месте.
Лок остановился в двух шагах от меня. Я протянул руку для приветствия, но он не ответил, только еще шире, уже как-то снисходительно улыбнулся.
- Ты уже не считаешь меня другом? - спросил я.
- Я считаю тебя лучшим солдатом Чистки, - ответил Лок. - При чем здесь дружба? Помнишь тот судебный процесс, который шеф вел с одной телекомпанией?
