За узким разрезом амбразуры, внутри укрытия вспухает неистовый шар огня, и вслед тут же начинают рваться боекомплекты, раскалывая бронепластиковый бастион на уродливые обломки, которые взмывают в воздух и катятся по земле, оставляя после себя причудливые, истекающие зловонным дымом расплавленные фрагменты…
— Бекетов, почему молчишь?! — Усталость не наваливается, она падает, стремясь раздавить разум, погасить сознание, будто бетонная плита… Дают знать о себе боевые стимуляторы, выжавшие из организма все силы до капли…
— Серега жив… Нормально, командир.
Резкий поворот головы до хруста фиксаторов гермошлема или шейных позвонков, кто его разберет, но горизонт сканирования чист. Чист…
Ноги подкашиваются. Индикатор напряжения тлеет у отметки десяти процентов номинала.
Нет времени.
— Бекетов, останешься с Серегой. Остальным прочесывать здания. Нужны колеса.
Сервомоторы уже едва работают. Требуется срочная замена батарей питания, боекомплекта, но где все это взять, если модуль сбит? Четыреста килограммов брони и экипировки наваливаются на измученные мышцы непосильной ношей, но ведь и остальным не легче, так что не ной, сержант, двигай ногами вперед, вон к тому гаражу под красной черепичной крышей…
Но ведь прорвались, дошли, Серегу вытащим, и порядок. Он взглянул на хронометр.
Бой длился тридцать минут.
Скажу технарям — не поверят. Скажут — брешешь, Клим.
Плевать…
— Командир, тут в гараже два вездехода. То, что доктор прописал, клянусь! — это в усталом голосе Зарайского прорываются торжествующие нотки.
— Выводите машины на дорогу. — Иван остановился, пошатываясь. Бекетов, Серегу в кузов. Остальным следить за окрестностями.
Все… Теперь уже точно — отработали.
Через несколько минут, когда оба вездехода уже выехали на дорогу, тактическая система Климова вдруг захлебнулась остервенелым воем.
Он взглянул на радар. С противоположной стороны поселка по главной улице в темпе продвигались пять андроидов.
Ну, конечно… Что у них с той стороны укреплений не было, что ли? Частные собственники, мать их…
Времени на оценку ситуации — пара секунд.
«А что ее оценивать?» — пришла тяжелая, свинцовая мысль. Вездеходы гражданские, брони никакой, значит, одна очередь — и хана…
— Уводите машины! Это приказ! — Климов переключился на командную частоту взвода. — Командир, вездеходы пошли. Я остался в прикрытии.
— Численность противника? — Голос капитана только казался спокойным, на самом деле Шевцов сейчас отдал бы все на свете, чтобы очутиться рядом с Климом.
— Пять андроидов. Я этим корпам потом встречный счет выставлю. За стоимость израсходованных боеприпасов…
— Сделай их быстро…
— Не смогу. Сервомоторы едва ворочаются. Уводи взвод, я догоню. Найду еще машину и догоню.
В этот момент первый человекоподобный механизм показался из-за угла здания, и Иван, припав на одно колено, дал по нему длинную очередь из «абакана».
Древние сооружения цивилизации селенитов.
— Багиров! Иннокентий Осипович! Вы живы? Голос доносился из соседнего помещения.
Инок видел находящегося там человека и сопровождающего его андроида только посредством сканеров, оба «спасателя», по-видимому, предполагали, что им может быть оказан нерадушный прием, и потому не спешили показаться в зоне прямой видимости.
— Кто вы? Назовите себя? — потребовал Багиров.
— Я Марк Келли.
— Начальник службы безопасности? Собственной персоной?
— Бывший начальник, — прозвучал неожиданный для Багирова ответ. — На Марсе происходят чрезвычайные события.
— И тем не менее вы нашли время и средства для спасательной операции?
— Я действую в частном порядке.
Выслушав его ответ, Инок испытал горечь. Она граничила с мысленным упреком, адресованным самому себе, — странно и неприятно было осознавать, что, не убоявшись чуждого существа, он вынужден опасаться представителей своей расы.
— Хорошо. Входите. Но предупреждаю — ведите себя сдержанно и осторожно. Здесь присутствует представитель иной цивилизации.
Последние слова вызвали замешательство у Марка. Келли посмотрел на андроида, но Генри лишь кивнул, подтверждая, что его сканеры фиксируют древнюю механическую форму.
Пока два человека обменивались вопросами, Эргвин и Генри сканировали друг друга.
Келли сделал шаг по направлению входа в зал, но Генри жестом остановил его:
— Иннокентий Осипович, вы можете поручиться за находящийся рядом с вами механизм?
Багиров привстал из-за своего укрытия, посмотрел на Эргвина и честно ответил:
— Я не могу дать никаких гарантий относительно его поведения. Поэтому постарайтесь быть сдержанными. Нам удалось достичь некоторого взаимопонимания, но это чуждое существо.
— Хорошо, мы заходим.
* * *
На всех освоенных людьми территориях Марса шли ожесточенные бои, но сюда, в недра древних коммуникаций, не долетал даже отзвук захлестнувших колонию потрясений.
Здесь назревал момент истины, и его главными участниками являлись отнюдь не люди.
Два механических существа застыли в нескольких метрах друг от друга, их сканирующие системы работали на полную мощность, и в полуразрушенном зале сама собой воцарилась глубочайшая тишина.
Багиров и Келли одновременно почувствовали — сейчас произойдет что-то важное.
Эргвин не верил своим датчикам. Перед ним стояла чуждая механоформа, явное порождение иной цивилизации, но…
Сканирование определило, что механизм обладает биологической составляющей, и это автоматически превращало его в аналог мнемоклона за одним вопиющим исключением: тонкая структура серебристых нитей, объединяющая нервные ткани и кибернетическое ядро системы, являлась колонией микромашин, которые разрабатывались для Нового Селена. Именно эти микроскопические устройства должны были, по замыслу его учителей и наставников, стать ключом, открывающим для хрупких биологических существ двери в мертвую Вселенную.
Как он мог объяснить подобное сочетание противоположностей, когда в представшем перед ним механизме объединились две технологии, два подхода к путям дальнейшего развития его цивилизации, которые в конечном итоге привели к ее расколу и, вероятно, — гибели.
Эргвин не выдержал — он первым сделал шаг вперед, поднял свою механическую руку, осторожно коснулся нагрудного кожуха, и Генри понял его жест — он деактивировал магнитные замки, снял защитную пластину, позволив древнему существу увидеть сложную серебрящуюся структуру, пронзающую его центральный блок.
