– Что это? – потрясенно спросила Вика.
– Конец пути, – ответил Серега, скорее самому себе, чем ей. – А может, начало. Ну, коллеги, что будем делать дальше?
– Отдыхать, – сказала Ленка. Она устала настолько, что лишилась даже способности как следует испугаться.
– Осмотримся, – предложил Никита. – И отдохнем, конечно. Стены каньона не были ровными. Они образовывали извилистую
линию мысков и бухточек, каменные обломки, словно морские рифы, выступали из песка, а в толще утесов довольно часто открывались черные отверстия пещер.
– Чего тут смотреть-то! – Алексей затравленно озирался. – Тут некуда больше идти.
– Только туда, – Серега показал в центр туманного столба. – Или обратно через пустыню. Это как кому понравится.
– Туда я не пойду, – затряс головой Алексей. – Нет!
Он выглядел смертельно испуганным, таким Никита не видел его ни разу.
– Не стоит торопиться с принятием решения, – успокаивающе сказал Никита. – Вначале в самом деле нужно немного отдохнуть. Лучше всего вон там, в теньке, – он показал на выступ скалы, нависающий над землей. – К тому же нам давно пора перекусить…
Они спрятались в тени, сбросили вещи и опустились на теплый, мягкий песок. Туманный столб неотступно притягивал взгляды. Никита ощутил, что ему отчего-то совсем не хочется надолго поворачиваться спиной к странному феномену, и догадался: остальные испытывают те же чувства. Выбравшийся из подсознания древний инстинктивный страх перед неведомым и необъяснимым руководил ими, и обуздать его, загнать обратно было отнюдь не просто.
– Мне почти не хочется есть, – сказала Катя, не отрывая глаз от серого столба. – Только попить немного…
– А-а! – раздалось восклицание, заставившее всех вздрогнуть. – Вот и старые знакомые. Почему-то я был уверен, что мы с вами обязательно встретимся.
В десяти шагах от них стоял Жернов. Увлеченные созерцанием тумана, они не заметили, как он вышел из-за ближайшего утеса. Склонив голову к плечу, Жернов рассматривал компанию со странной улыбкой, показавшейся Никите полубезумной. Он похудел и загорел до черноты. Штанины выбеленных солнцем джинсов были оборваны у колен, безрукавка болталась лохмотьями, а на плече дулом вниз висел короткий автомат.
– А я, напротив, очень надеялся, что больше тебя не увижу, – сказал Серега.
– Это почему же?
– Морда у тебя очень противная. Улыбка Жернова превратилась в оскал.
– Не хами, юноша, – он положил руку на автомат и слегка приподнял ствол.
– Не нужно нас пугать, – громко сказала Катя.
– Я не пугаю, – возразил Жернов. – Просто сразу хочу расставить все точки где положено. Над «и» или над «е» – это на ваше усмотрение. Хамить мне не надо, меня нужно слушаться. Начальник всегда должен быть один. Здесь начальник я. Поскольку вы этого не знали, на первый раз я прощаю. Но делаю это только один раз. В Следующий – башку прострелю без предупреждения. Все поняли?
– А зачем? – негромко спросил Никита.
– Что зачем?
– Зачем простреливать? Вам одному будет лучше? Жернов посмотрел на Никиту с интересом.
– Нет. Одному тоже неплохо, но хуже, тут ты прав. Но кто со мной останется, решать буду только я. Теперь понял? Я спрашиваю: понял?!
– Вполне, – сказал Никита.
– Я тебя спросил: ты понял?! – страшно заорал Жернов. Он вскинул автомат и нацелил в лицо Никиты. Никто не мог бы сейчас помешать ему надавить спусковой крючок.
– Он понял! – крикнула Катя. Встала и подошла к Жернову почти вплотную, заслонив Никиту. – Мы все всё поняли. Прекратите это или вам придется убить сразу всех.
Рядом с ней тут же встали Ленка, Серега и с некоторой задержкой Вика. Только Никита и Алексей оставались на своих местах. Никита не хотел провоцировать Жернова, а Алексей вообще, казалось, не замечал того, что творится вокруг. Опустив голову, он хмуро смотрел прямо перед собой в песок, губы его шевелились, произнося никому не слышные слова.
Не опуская автомата, Жернов отступил на пару шагов.
– Ладно! Успокойтесь. Присядьте на место, – сказал он тоном ниже. – Поговорим без лишних эмоций. Присядьте, я сказал!
– Сергей, Катя! Садитесь, – окликнул Никита. – Мы все погорячились. Действительно, давайте просто поговорим.
– Вот это правильно, – кивнул Жернов. – Не будем так волноваться. Вообще, садитесь – говорить некультурно. Так что присаживайтесь.
– С каких это пор нормальное русское слово стало некультурным? – возмутился Серега.
– Это не важно, – сказал Жернов. – Оно мне просто не нравится. Так сейчас вежливые люди не говорят.
– Которые срок отсидели? – поинтересовался Серега, но этот вопрос Жернов оставил без ответа.
– Алексей! Эй, Алексей! – позвал он. Тот поднял голову.
– Собери-ка все эти деревяшки, – показал он подбородком на копья и луки. – И топорик с ножом прихвати. Чтобы не возникло ни у кого никаких глупых мыслей.
Алексей принялся послушно собирать оружие. Когда он нагнулся над копьем Никиты, пистолет вывалился у него из-за ремня и упал в песок.
– Что это? – удивился Жернов. – Пистолет? Это твой, Алексей? Ты его все это время носил с собой? Даже без единого патрона? Зачем?
– Так, на всякий случай, – пробормотал тот. – Если бы удалось вернуться домой, за него бы с меня в первую очередь спросили.
– Уважаю, – похвалил Жернов. – Профессиональные чувства у тебя развиты отменно. Однако брось его. Оставь нашим друзьям, чтобы они не чувствовали себя совсем уж невооруженными, – собственная шутка ему понравилась, и он не удержался от короткого смешка. – Пойдем, я дам тебе другой.
Алексей выпрямился, зажав охапку копий, луков и стрел под мышкой. Пистолет валялся на песке, и он все же намеревался подобрать оружие, но оклик Жернова его остановил.
– Бурдюки с водой захвати. Из чего, кстати, вы их изготовили? Ах, вот что, из автомобильных камер. Очень толково! Молодцы! Вика, иди за Алексеем! Ты мне тоже нужна! А вы пока отдыхайте, мы ненадолго.
Теперь руки у Алексея были полностью заняты. Он еще раз мрачно взглянул на пистолет, повернулся и пошел прочь. Вслед за ним за утесом скрылась и Вика. Жернов шел последним. Сворачивая за камень, он обернулся и подмигнул оставшимся.
– Не считайте меня монстром, ребята, я никого насильно здесь держать не собираюсь. Если хотите – можете идти на все четыре стороны.
– Без воды? – хмуро поинтересовался Серега.
– С водой действительно сложно, – охотно подтвердил Жернов и ушел.
– Ну, что будем делать? – куда-то в пространство осведомился Серега.
– Вопрос не ко мне, – мрачно ответил Никита. – Что мы будем делать, нам скоро скажет наш новый начальник.
