Между тем вокруг что-то происходило. Туман струился, двигался, он словно обретал плоть, Никита ощущал его легкие прикосновения. Туман создавал образы, они пробегали чередой, словно странный фильм, склеенный из коротких, совершенно не связанных между собой эпизодов. Одни вызывали короткое успокоение, другие казались удивительно знакомыми, а некоторые рождали страх и отвращение, но все исчезали одинаково быстро, прежде чем Никита успевал осознать, что же он, собственно, видит.
«Спокойно!» – приказал он себе, до скрежета стиснул зубы, шагнул еще раз, совсем немного и пошатнулся: образы сделались яркими и громкими, будто кто-то невидимый, дирижирующий происходящим за режиссерским пультом, резко прибавил свет и звук. Выдержать это было невозможно, зажмурившись и зажав уши, Никита прыгнул назад, не удержался на ногах и выкатился под жаркие лучи солнца. Серега, Катя и Ленка подбежали к нему и помогли подняться.
– Как ты? – с тревогой спросил Серега.
– Нормально, – пробормотал Никита. – Все в порядке.
– Ну, как ваши впечатления? – Жернов смотрел напряженно и жадно. – Что вы там видели?
– Не знаю, – ответил Никита. – Не могу объяснить…
– Я так и думал, – Жернов внезапно успокоился. – Теперь, надеюсь, вы поняли, что иллюзии – дело бесполезное и опасное.
– Что вы хотите нам предложить?
– Это уже другой разговор, – удовлетворенно сказал Жернов. – Я предлагаю уходить отсюда. Здесь делать нечего, вы в этом только что убедились.
– Почему же вы еще не ушли?
– В одиночку это сделать трудно, – пожал плечами Жернов. – У меня не было воды для такого перехода. Вообще вода тут есть, но очень немного. В одной из пещер из трещины сочится по капле, набирается едва пол-литра в день. Достаточно, чтобы выжить одному, но совершенно невозможно создать запас.
– Извините, а кушали-то вы тут что? – поинтересовался Серега.
– А-а, – Жернов с досадой взмахнул рукой. – Видели голубые пятна на скалах? Местный лишайник, мерзкая вещь, но его можно есть. Меня тошнит от этой гадости.
– Я смотрю, вам тоже удалось неплохо приспособиться, – похвалил Серега.– Я могу приспособиться к чему угодно, – отрезал Жернов. – Но для того, чтобы добраться до леса, мне нужна ваша помощь.
– А что дальше? – спросил Никита.
– Дальше? – удивился Жернов. – Что угодно. В лесу есть деревни, я о них знаю, и вы все теперь тоже, Вика рассказала. Мы сможем поселиться в любой из них. И неплохо там устроиться, это я вам гарантирую. Ну, а уж если не понравится – можете снова вернуться сюда.
– А вам откуда известно о деревнях?
– Известно, – отчего-то Жернов слегка смутился. – Вы не первые, кто пришел сюда. Были и другие. Те, кто пробыл здесь гораздо дольше, чем мы.
– И где же они теперь?
– Кто-то не послушался моего совета и ушел в эту серую пакость,
– Жернов показал на. туман. – А кто-то пожелал вернуться обратно.
– Кажется, теперь я понимаю, – медленно проговорил Никита. – Мы встретили в пустыне одного из тех, кто решил вернуться. Вы прогнали его отсюда без воды и пищи. Так вы поступали и с остальными?
Как ни странно, Жернов не стал отрицать или отказываться. Видимо, ему было просто наплевать.
– Таковы законы жизни, юноша. Выжить способен был только один из нас, я ничего не мог поделать. Я помог бы ему, но в тот момент мне нечем было с ним поделиться. Впрочем, это был его выбор, он не пожелал испытывать судьбу туманом.
Алексей тем временем ходил кругами, что-то старательно разыскивая на песке. Наконец оставил это занятие и подошел.
– А где моя пушка? – спросил он, угрюмо взглянув на Серегу.
– Что?
– Ствол мой где? Пистолет? Я его там обронил.
– А… я его в туман бросил, – Серега невинно хлопал ресницами.
– Извини, Леха, как-то случайно получилось. Он же все равно без патронов. Но если хочешь, можешь попробовать поискать там.
– Ты что же, гад! – неожиданно сильно обиделся Алексей.
– Успокойся, – одернул его Жернов. – У меня есть второй, ты же знаешь. Не беспокойся, скоро я тебе его отдам. И вместе с патронами. Ты мне нужен, и я тебе доверяю, хотя ты и наделал немало ошибок.
– А нам нет? – пожелал уточнить Серега.
– Вам пока нет, – сказал Жернов. – Доверие, молодые люди, еще нужно заслужить. Ладно, на сегодня хватит. До завтра у вас есть время как следует все обдумать, а заодно и отдохнуть. Тем более, что этот аттракцион с туманом по ночам не работает. Можете занять любую пещеру в здешнем отеле, – он с усмешкой сделал приглашающий жест. – Кроме моей, конечно… Да, Вика принесет вам воды. Немного – теперь мы должны быть очень экономными, но вам будет достаточно. До завтра, друзья мои…
Выбирать пещеру для отдыха долго не пришлось. В окружающих скалах оказалось много углублений, достаточных, чтобы разместилось несколько человек. По всей видимости, этой ночью им не нужно будет опасаться хищников. Самое опасное существо в округе – Жернов – храпело где-то поблизости в обнимку со своим автоматом.
Солнце скатывалось к горизонту, и с туманным столбом действительно начали происходить быстрые изменения. Он на глазах становился прозрачней, тоньше, а потом как-то незаметно совсем исчез и несколько минут до наступления темноты они смогли увидеть без помех все пространство каньона. После заката темнота в пещере не наступила. И причина была не в том, что над ними в этот час проплывали оба спутника планеты. Потолок пещеры и ее стены, начиная с высоты человеческого роста, светились мягким голубоватым светом. «Может быть, это и в самом деле следует называть гостиницей?» – подумал Никита. Он подошел и потрогал. Пальцы ощутили сухие, шелковистые стебли светящихся растений. Он нажал чуть сильнее и поднес перевернутую ладонь к глазам. Кончики пальцев продолжали светиться заимствованным светом и угасли лишь через несколько секунд.
– Фосфоресценция, – объявил Никита результат своих исследований. – Интересные растения эти лишайники. Неужели Жернов ест именно их?
– Ну, теперь-то, может, расскажешь, что там, в тумане увидел? – спросил Серега. Загадка освещения пещеры его совершенно не интересовала.
– Конечно, – кивнул Никита. – Только не знаю как.
– Что это значит?
– Я видел не совсем глазами… То есть не всегда. Там… у меня возникло впечатление, что там скрывается что-то огромное. Передо мной как будто крутили калейдоскоп, только вместо узоров показывали миры. Я видел или чувствовал образы миров, множество образов. И среди них – нашу Землю.
– Что конкретно ты видел?
– Мне трудно объяснить… это была не картинка, вернее, не совсем картинка – и меньше и много больше одновременно. Образ, вкус, цвет, запах – все вместе. Очень быстро, буквально несколько секунд или даже меньше. Но я совершенно уверен, что это была именно Земля. Потому что… – он внезапно замолк.
