— Да, именно он… Ведь и майор Хистон был в числе лучших…
То, что я дальше говорил, на ходу сочиняя, не имело значения. Когда я вышел из библиотеки, на душе у меня было очень тяжело. Я не спеша направился к вокзалу. Небо было пасмурное, затянутое серыми тучами, а листья на деревьях желтые и красные.
Дома я опять сел за телефон. Похоже, всю эту историю можно раскрутить с помощью одних только телефонных звонков. На этот раз я набрал номер моего друга Лоурейса Мак-Лоя, который работал в Пентагоне. Мы не виделись с ним уже очень давно, и он весьма обрадовался моему звонку:
— Мартин, дружище! Когда же ты, наконец, приедешь ко мне в Вашингтон?
— Скоро, обещаю! А сейчас звоню, потому что есть одна просьба.
— Ну, давай!
— Я пишу статью о войне в Тихом океане. И мне нужно выяснить кое-что… Например, ты мог бы назвать мне имена членов экипажа Б-29, сбитого японцами? Сбитого в июле сорок пятого, если говорить точно.
— Гм… трудно. Они столько посбивали наших самолетов!
— Да, но у меня есть еще один опознавательный знак. Это был Б-29 «Грей-12». Командир экипажа майор Хистон.
— Подожди, запишу… Грей… двенадцать… Майор Хистон. Нет, пожалуй, это не так трудно, как я думал. В архиве, конечно, должно быть что-нибудь.
— Вы организованы, компьютеризованы и в высшей степени эффективны!
Он посмеялся в ответ.
— Ладно, хватит издеваться! Я перезвоню тебе через пару часов. Привет, Мартин!
Я повесил трубку и посмотрел на аппарат. Мне показалось, что все получается уж слишком просто, чтобы оказаться правдой.
Так оно и вышло. Лоуренс не позвонил ни через пару часов, ни на другой день Ни через два дня. А позвонил мне полковник Спленнервиль и, как обычно, зарычал в телефон:
— Мартин, черт побери!
— Добрый день, полковник.
— Добрый — черта с два! Ко мне! Немедленно!
— Немедленно, полковник.
Я поднялся наверх и оказался в тихом коридоре, потом в приемной, прошел по мягким коврам, и тихий голосок Рози шепнул мне:
— Шеф ждет вас, Мартин.
— В самом деле? — таким же шепотом ответил я. — А все вокруг это тоже на самом деле — и вы, и ковер, и тишина?
— О, господин Купер!
Я постучал — тук-тук, и полковник зарычал:
— Да! Заходи!
Я вошел. Раздраженный, он стоял за алтарем своего святилища в полумраке. Махнул здоровенной лапищей:
— Закрой дверь!
Я повиновался и прошел к столу:
— Честь имею, полковник.
Он фыркнул и посмотрел на меня исподлобья:
— Как дела с этой атомной штукой, Мартин?
— Статья почти закончена.
— Да?
— Да. Мы с Дегом побывали в центре в Санта-Вельда. Я посмотрел все, что мне было нужно.
— А… а эта информация?
Только теперь я заметил, что на столе у него лежит развернутый номер газеты и на ней что-то дважды жирно подчеркнуто красным карандашом. Это была моя заметка о дорожной катастрофе.
— А это, — прогремел он, — что за блистательная идея пришла тебе в голову? По-твоему, это настолько важная информация, что…
— Полковник, — я попытался остановить era Он стукнул ладонью по столу:
— Нет, черт возьми, сейчас говорю я! Моя газета не печатает подобную информацию, Мартин! Не влезает в предвыборную кампанию какого-либо жалкого городишки в Колорадо. Шериф Дэвис!.. С какой стати, — закричал он, багровея, — моя газета должна делать рекламу шерифу Дэвису! Мартин, чтобы это было в первый и последний раз…
— Ладно, полковник. Что вам сказали те, из Пентагона? — спокойно спросил я.
Он осекся. Бросил на меня испепеляющий взгляд. По был уже не такой багровый. Сплел пальцы и сдержанно спросил:
— Мартин, в какую еще историю ты ввязался?
— Историю? Не понимаю.
— Ах, не понимаешь? Тогда к чему бы тебе интересоваться бомбардировщиком Б-29, сбитым японцами в Тихом океане? Ты что, переквалифицировался в военные историки? Что это за телефонные звонки, выяснение имен, фамилий и тому подобное?
— Разве не вы учили меня, полковник, что журналист должен быть любопытным?
Он покраснел и опять стукнул рукой по столу:
— Мартин, не начинай теперь еще и хитрить!
— Я не хитрю, полковник. Я только хочу знать имена тех парней, которые летали на Б-29 «Грей-12», пропавшем без вести в Тихом океане в июле сорок пятого. Командиром экипажа был майор Хистон. Что же тут страшного?
— А теперь послушай меня…
— Нет, уж извините, полковник. Я не понимаю, почему Пентагон позвонил вам, а не мне. Запрос сделал я, а не вы.
Он вскочил:
— Ну, знаешь! Не существовало никакого Б-29 «Грей-12». А если и существовал, то его сбили японцы, и я не хочу, чтобы мои журналисты теряли драгоценное время на перетряхивание нафталинных историй, которые произошли четверть века назад. Ясно?
— Нет.
Он приблизил ко мне свое багровое, как у гладиатора, лицо, и процедил сквозь зубы:
— Мартин, Пентагон велел передать мне конфиденциально, что он недоволен твоей любознательностью.
— Подумаешь!
— Более того, ты должен прекратить это дело. Мне поручено передать тебе опять же в частном порядке, что «Грей» был сбит японцами, и все члены экипажа погибли. Доволен? Это удовлетворяет твое любопытство?
Я тоже приблизил к нему свое лицо и отрезал:
— Нет, полковник.
— Нет? — Он отшатнулся.
— Нет. Потому что один из членов экипажа «Грей-12» скончался у меня на руках несколько дней назад, это вам известно?
Он отскочил от меня:
— Ты с ума сошел?
— Нет.
— Но этого никак не может быть. Ты же понимаешь, что э-то-го не может быть!
— Да, но это еще не все. Умершему было двадцать или двадцать пять лет. Это и вовсе нелепо, не так ли?
— Тебе виднее, — ответил полковник и опустился в кресло.
Я покачал головой:
— Нет, пока не виднее. Когда во всем разберусь, полковник, тогда успокоюсь, не раньше… — Не говоря больше ни елова, я повернулся и направился к выходу. И уже взялся за дверную ручку, когда услышал:
— Мартин!
— Да? — отозвался я. — Что, полковник?
— Ничего. Я хотел только предупредить тебя. Похоже, ты затронул осиное гнездо.
— Возможно. Я тоже начинаю так думать.
— Ну, действуй. Только постарайся, чтобы тебя не ужалили, мальчик.
— В случае чего приду к вам за мазью, полковник, — ответил я и ушел.
— Брось, Мартин. В конце концов, что ты ищешь и что хочешь доказать? Туманное дело, спору нет. Только такие истории почти всегда имеют очень простое объяснение. Ты будешь разочарован, оказавшись с носом. Послушай меня. Брось, Мартин.
