– В секторе Саргона, – сказал Шнайдер, – шестнадцать дней назад взят конвой Доона. Двадцать три корабля захвачены имперцами. Пилоты и навигаторы покончили с собой, вечная память. Матушка…
– Я поняла, – цукино-сёгун чуть склонила голову. – Ну что ж, мы готовы. У нас всего сорок шесть образцов, но мы ручаемся за качество. И будут еще. Я думаю, в этом деле нужно заручиться и помощью Эльзы, – она улыбнулась внучке.
– В смысле? – удивилась Бет. – Какой помощью?
– Генный комплекс пилота, – пояснила бабушка. – Твои гены, дитя. Мы не зря работали все это время.
– И… что вы сделали? Сорок шесть образцов этого комплекса?
– Именно. Остался сущий пустяк – инсталлировать их в женские яйцеклетки, оплодотворить, выносить, родить и воспитать пилотов.
– И что… все я одна?
– Да нет, конечно, – бабушка выдала свое раздражение только лишь еле заметным движением бровей. – Твой ребенок его, конечно, унаследует, но ты одна не можешь обеспечить Дом пилотами. Кланы выкупят эти сорок шесть образцов, инсталлируют своим женщинам, а те зачнут, выносят и воспитают детей.
– А я? – все еще не понимала Бет.
– Ты примешь участие в торжественной церемонии заключения контрактов.
– Ага. Вроде этих девушек на презентациях. Смотрите, как наноприсадка «Росянка» выращивает длинные золотые ресницы прямо у вас на глазах!
– Эльза! – нахмурилась бабушка. Аэше Ли шутка напротив, понравилась.
– Если мне позволено будет говорить… – начала она, поклонившись.
– Позволено, – кивнул Шнайдер.
– Я предложила бы иной способ распределения генокомплекса.
– А именно?
– Нечто вроде лотереи. Скромный взнос от каждого, подчеркиваю, каждого клана. А дальше – розыгрыш очередности. Вы ведь не остановитесь на сорока шести образцах?
– Насколько скромный взнос? – спросила леди Альберта.
– Не более пятисот имперских драхм в эквиваленте.
– Ли, это несерьезно. Это не окупит затрат.
– В данном случае, на мой взгляд, нам нельзя думать о самоокупаемости. Речь идет о выживании всего Дома. Мы не знаем, какой полезный выход реально даст этот комплекс. Из четырех девушек, которым он был инсталлирован, пилотом стала только Бет.
– Мы использовали четыре варианта, готовых у нас на тот момент. Эльза стала пилотом, а значит, именно ее вариант оптимален. Осечки быть не может. Даже выход один к ста будет серьезным прорывом. Я рассчитываю на выход один к девяти.
– То есть, те кланы, которые купят у вас комплекс, купят, по сути дела, кота в мешке. Точнее, девять мешков, в одном из которых – котик-пилотик, – промурлыкала старуха.
– Они это знают и готовы рискнуть, – вмешался Шнайдер. – А нам нужно пополнить бюджет.
– В этом рейде, – Ли постучала ногтем по терминалу – Сога потеряли все корабли. Они не смогут заплатить за комплекс. Смогут те, кто и так богат. Это вызовет недовольство.
– Это спасет планетников от увеличения налогов, – Шнайдер явно начал раздражаться. – С чего им быть недовольными?
– С того, что вы проложите еще одну черту между ними и космоходами. И за этой чертой окажутся те, кто долгое время считал космоходом себя, хотя уже не имел возможности выходить в пространство.
– Это лучше, чем нищета и общая гибель, – отрезала Альберта.
– Но этого можно избежать. В конце концов, если дело пойдет хорошо, то клан Шнайдеров вернет все затраты, а если дело пойдет плохо – то все потеряют всё.
– Этот разговор окончен, – сказала цукино-сёгун, поднимаясь. Аэша, также встав, почтительно склонила голову. Бет, покинув свое место, сделала глубокий реверанс.
Выходя из дядиного кабинета, она ни с кем не перемолвилась ни словом. Поджидавший в приемной Андреа молча встал и поплыл следом. Или полетел – у него была летящая походка танцора, Бет завидовала временами. В холле к ним присоединились Роланд и Оливер. Бет улыбнулась каждому.
– Поехали домой.
Забавно – ее вызвали сюда, чтобы поговорить о Дике, хотя можно было сделать это дома за вечерним кофе. Почему? Неужели…
У лифта Аэша Ли поклонилась уже ей персонально, и двое телохранителей-синоби повторили поклон. Бет и ее слугам пришлось отвечать. По этикету бет должна была первой войти в лифт, и все это время старуха смотрела на нее.
…Неужели именно она, Ли, все это подстроила? Она притащила сюда, в верхние покои Совета Кланов, эту запись и как-то раскрутила дядю на то, чтобы вызвать Бет? Бабушка, похоже, была недовольна именно тем, что сведения о катастрофе в секторе Саргона (дома посмотреть, где это) Бет получила одновременно с ними, и стала свидетельницей воспоследовавших прений. В отличие от дочери, леди Альберта не намеревалась ковать из Бет сознательную соратницу и соправительницу Керету. Будущая императрица уже наклевалась разговоров и обмолвок в Совете Мира – бабушка предпочитала авторитарные методы. Интересно что там был за дедушка.
Сведений о нем в семейных хрониках имелось значительно больше, чем об Этане Лееве. В его биографии отсутствовали какие-либо пятна: Клаус Вольфганг Шнайдер был пилотом, капитаном первого ранга, и умер «прыжковой смертью». По бабушке можно было предположить, что именно она в семье была «военной косточкой» и потомственным офицером – но нет, Альберта Фиоре принадлежала к клану, спецификацией которого была генетика человека, в том числе и представителей самого клана, из века в век подправлявших себе голоса. Был ли дед подкаблучником? Или наоборот, имел настолько крутой нрав, что смирял бабушкины амбиции одним взглядом? Да нет, он же пилот – они, должно быть, месяцами не виделись. Не-ет, эта складка между бровей у дяди точно бабушкина…
Лифт остановился, Бет прошла к своему карту, привычно прикрываемая Оливером и Роландом. Андреа сел за руль.
Дома ее, как обычно, ждали вороха приглашений и просьб. Как только она вернулась из экспедиции и стало известно, что племянница тайсёгуна живет светской жизнью, ее завалили этими бумажками. Присылать приглашения по инфосети считалось дурным тоном – непременно от руки и непременно пером и чернилами. Маразм.
Андреа оказался совершенно бесценным помощником в деле первичного разбора этих цидулок. Он четыре года вертелся в тайсёгунском дворце и сопровождал на такого рода мероприятия Лорел, так что мог по каждой бумажке дать исчерпывающую инструкцию – кто с кем в каких отношениях состоит и чего, по всей вероятности, от Бет хочет. Он же давал консультацию, брать или не брать прилагающийся к письму подарок, буде таковой имелся: что является не более чем допустимым знаком вежливости, что – намеком на возможную взятку, а что – уже откровенной взяткой. Первые необходимо было принимать, чтобы не обидеть присылавшего, вторые можно было принять, а можно – отвергнуть с подобающим объяснением (к сожалению, объяснение «в прошлый раз нам не понравилась ваша физиономия» подобающим не считалось), а третьи – отсылать назад без объяснений и прерывать на том всякие контакты.
