Этот мир был обитаем. В небе проносились птицы. Слышны были голоса зверей. А вдруг… я боялся подумать дальше — а вдруг это мир пускателей? Ведь мне подойдет любой из них! Я с надеждой наклонился над холмиком из иголок. Крохотные юркие существа ползали в лабиринтах ходов, шевелили усиками, стукались твердыми тельцами. Я попытался поймать их мысли — но, увы, это была неразумная жизнь. В голове — лишь бессмысленный шум, писк, треск.
Над поляной мелькнула мелкая хищная птица. В ее когтях бился хвостатый зверек, от которого разбегались нечленораздельные волны панического ужаса.
Под землей, в глубине, медленно двигался, разрывая почву, полуслепой черный зверь. Из дупла доносилось сердитое гудение насекомых. В суете загадочной жизни не шевелилось ни одной мысли, все заглушал стук коготков, писк жадных глоток, скрип челюстей. Выдвинув крылья, я взлетел в прозрачный воздух.
Древние сладкие запахи поднимались с земли. В них мерещилось близкое море. В небе лучилась тихая желтая звезда. Ветер нес запах лесной смолы. В голове стоял пустой ноющий звон. Я летел наугад над чужим миром, который, как и тысячи других, не отмечен разумом. Молчит. Испуганные моим полетом, пернатые взмывали из зарослей исполинской травы.
Вдруг чьи-то беспокойные мысли о СЛОМАННЫХ ХОДИКАХ И БАБКИНОЙ КУКУШКЕ разорвались в моей голове. Я резко сбросил скорость полета.
НУ И ПОПАДЕТ МНЕ ОТ БАБУЛИ!
Заросли травы расступились, я увидел неглубокий водоем, на берегу которого лежало одинокое гнездо. Все пространство вокруг гнезда вибрировало от напряженного тока беспорядочных мыслей. НУ И ПУСТЬ! ПОДУМАЕШЬ, ХОДИКИ. ВЫРАСТУ — КУПЛЮ БАБКЕ ЭЛЕКТРОННЫЕ ЧАСЫ НА ЗОЛОТОЙ ЦЕПОЧКЕ…
Я спикировал вниз и убрал крылья. В отверстии правильной формы мелькнуло человеческое лицо. Вот это да! Скрипнула дверь, и мне навстречу выбежал он — пускатель!
Поймав его мысли, я с облегчением освободился от безмолвия и наконец-то наполнил чужой мир вокруг себя словами, которые щедро рассыпались до самого горизонта, полные спелого ясного смысла.
Передо мной было не гнездо, а бабушкин дом. За исполинскую траву я принял сосновый лес. Прозрачное отверстие правильной формы — это окно. А на крыльце стоит Негодник. Он ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫЙ ВНУК на каникулах. Он успевающий по всем предметам четвероклассник. Он горожанин. Вверху — небо, внизу — земля. На небе есть луна, солнце, звезды, облака; там летают кометы, самолеты, ракеты, спутники и летающие тарелки. Водоем в двух шагах от дома — это Танькино озеро, полное несметных сокровищ. Вчера здесь потонул, наскочив на специально подстроенный риф, пиратский корабль имени Лехи Бабухина, трюмы которого были набиты драгоценностями абвера. За Танькиным озером лежит ничейная полоса, протяженностью до железнодорожной станции Горловка, оккупированной все тем же местным хулиганом и двоечником Лехой Бабухиным по прозвищу Шина. В конце горловской улицы стоит трехэтажный дом, где проживает на летних каникулах некая Дама Икс из параллельного класса. Леха Шина живет здесь же. Он без спроса катался на чужом велике. Он свинтил звонок. Он объявил Негодника «персоной-гранатой».
Кроме того, на земле есть муравейники, мухоморы, футбольные мячи, государства, двойки, ковбои, йоги, шпионы, хунты, кеды, веснушки, битлы, револьверы, лазеры, бомбы, джинсы, наглядные пособия, следы космических пришельцев и снежный человек.
— Ну и Чучело! — с восторгом воскликнул Негодник, уставившись на меня во все глаза.
И Негодник, бесстрашно хохоча, сбежал с крыльца, изумленно оглядел меня с ног до головы, строя рожицы и прыгая на одной ножке.
Вот так чудо! Этот мир, оказывается, делится на взрослых и детей.
Стоит ли говорить о том, как я обрадовался тому, что пускатель юн и доверчив.
— Хелло, чувак, — сказал я на мальчишеском жаргоне, стараясь придать своему голосу мужественную хрипловатость стреляного ковбоя. — Ты не боишься меня?
— Вот еще. Ни капельки! — пренебрежительно ответил Негодник и лихо сплюнул.
— Молодец, — похвалил я, — давай знакомиться. Я Фантомас.
— А я… я, — глаза Негодника вспыхнули восторженным блеском, — я комиссар… ну этот, как его…
— Ты ведь Негодник?
Он кисло поморщился.
— А, это бабка приклеила.
— Можешь запросто звать меня Чучелом. Идет?
— Заметано!
Как я потом понял, мне нельзя было представляться Фантомасом. Фантомас — чудовище в маске, герой нашумевшего французского кинобоевика. Для Негодника он — коварный бандит, к тому же иностранец. Это была моя ошибка.
— Ты должен помочь мне, Негодник. Знаешь, мою ракету два часа назад сбили эти… пираты, а мне срочно нужно вернуться в штаб.
— Пираты? — усомнился на миг Негодник. — Давай лучше «наши».
Так как я еще не раскусил правил игры, то опрометчиво согласился:
— Хорошо… Значит, мою ракету только что сбили «наши», а я везу важное донесение в штаб. Усек?
— Так точно!
— Мне нужно выбраться из ловушки.
Негодник задохнулся от такого невероятного приключения. Он решительно вытянул руки по швам.
— Приказывайте, сэр!
— Назначаю тебя главным хранителем драгоценного индийского алмаза.
И я, вынув из блока управления пустяковое сопротивление, протянул его Негоднику. Я чувствовал, что этот жест — как бы полного доверия — необходим.
Взяв в ладошку холодный кристалл, мальчишка бережно спрятал его в карман брюк, где в душной темноте лежали монетка достоинством в двадцать копеек, складной перочинный ножик с тремя лезвиями и спичечный коробок, в котором громко шуршала живая мохнатая гусеница.
— С помощью этого индийского электронного алмаза, — медленно подбирал я слова из словарного запаса Негодника, — можно чинить поломки в машинах, делать разные штуки-дрюки, а главное — летать.
Я включил генератор, расположенный в среднем отсеке, и все мое бронированное тело стало наполняться вязким теплом.
— Ага, — понимающе кивнул Негодник и шмыгнул носом.
Оказывается, у него были не только кеды, брюки, карманы, глаза, царапины, велик в сарае, но еще и насморк.
— Одним словом, мне нужна помочь сделать такую… лестницу.
— Лесенку?
— Ну да, лесенку. Только она до самого неба. Она похожа на стремянку, которая стоит у бабушкиного сарая. Видел?
Но Негодник уже не слушал меня. Он тревожно вертел головой по сторонам. Он вслушивался в шорохи леса, в плеск озера. Вдруг приложил палец к губам, взбежал на крыльцо.
— Тихо, Фантик. Это они. Слышишь? Они выследили тебя. Они в лесу. Там!
— Кто они? — обескураженно спросил я, одновременно соображая, что Фантик — уменьшительное от слова «Фантомас».
