– Нет, я – как только увидел, что он затеял.
– Он был шпионом. – Джон попытался почесать нос, но обнаружил, что привязан к саням, а вытащить руку из-под одеял и ремней ему не хватает сил. – Ацтекским прихвостнем.
– Да.
Только Джон все никак не мог решить, что думать насчет Оакситля.
Пеппер закричал, и Оакситль обернулся.
– Надо идти. Этот безумец заставляет меня тянуть сани, несмотря на бурю.
Джон попытался пошевелиться.
– Будь осторожен. – Разговор утомил его, и он закрыл глаза. – Пеппер опасен.
– Я знаю. – Оакситль обошел сани и стал толкать сзади. Медленное продвижение продолжалось, а Джон опять потерял сознание.
* * *
Помогать своим спутникам он все еще не мог, хотя жар спал и боль несколько уменьшилась. Джон смотрел на лед там, где они проходили, и на неустанно подгоняющего Оакситля Пеппера. Этот человек был силен, как лошадь. Он тащил сани и съедал на привалах столько еды, что Оакситль только изумленно поднимал брови.
Руку Джона отвязали, и он попробовал сам есть сваренный для него бульон, но его тут же вырвало.
– Нам просто нужно добраться до места, – сказал Пеппер в ответ на встревоженный взгляд Оакситля. – Не бойся, я не съем твою еду. – Он затоптал костер, осторожно уложил Джона на сани и наклонился к нему. – Береги силы. Я знаю, что ты в плохом состоянии, но с болью ты справиться можешь. Опасна только инфекция.
Он отошел, и вскоре сани двинулись дальше.
– Мы уже близко, правда? – спросил Джон Пеппера на следующем привале.
Тот кивнул.
– Думаю, да. Я видел те координаты, которые ты так старательно прятал.
– Я уже чувствую корабль. – Джон ощущал странную тяжесть в животе, покалывание в шее, узнавал занесенные снегом предметы. Он оставался целеустремленным даже в тумане непрекращающейся боли. Он должен цепляться за жизнь. Потом будут Кэпитол-сити, его семья, но сейчас цель была единственная: выжить.
Он часто думал о Шанте. Может быть, она все еще цепляется за соломинку где-то там, на юге.
По крайней мере Джером жив, утешал он себя. Пеппер его видел.
Они были уже близко к цели. Каждый образ, рождавшийся в голове Джона, доказывал, что они именно там, где им следует быть.
– Смотри. – Пеппер показал на обледенелую глыбу примерно в трех милях впереди. – Под снегом там что-то есть.
Сугробы, конечно, намело, но похоже, что там происходило оттаивание и новое замерзание.
– «Ма Ви Джанг»? – прошептал Джон.
– Может быть. Возможно, это его верхушка.
В Пеппере вспыхнула новая энергия. Он схватил постромку и рванулся вперед. Сани дернулись и покатились; Пеппер решительно пробирался сквозь снег.
Джон почувствовал движение до того, как что-нибудь увидел. Сани накренились, а на Пеппера кинулась какая-то тварь. Джон заметил, как мимо промелькнула мощная гуманоидная фигура, покрытая лохматым белым мехом, с длинными и острыми когтями.
Он хотел выкрикнуть предостережение, но смог только захрипеть.
Пеппер обернулся, взбил снег, отпрыгнув в сторону, и пригнулся.
Он успел дважды выстрелить, прежде чем масса мускулов и меха налетела на него; противники без звука покатились по снегу, вцепившись друг в друга. В стороны разлетались куски льда.
Оакситль продолжал толкать сани вперед.
– Мы должны ему помочь, – сказал Джон.
– Как? Разве у тебя есть ружье? Ты и стоять-то не можешь, – пропыхтел Оакситль. Джон со стоном повернулся назад и увидел широко раскрытые глаза Оакситля.
– Ты боишься.
– О боги, да! – бросил Оакситль. Он слишком сильно толкнул сани, потерял опору и упал.
Джон собрал все силы и повернулся на бок. Снег клубился в воздухе там, где Пеппер боролся с теотлем. До Джона донеслось рычание.
Раздались еще два выстрела, и все кончилось.
Пеппер быстро приближался к саням. Джон увидел, как капает его кровь, пятная снег. Плоть на руках Пеппера была изорвана в клочья.
Воздух вокруг него наполнился паром.
– Вперед! – прорычал Пеппер, выплевывая зуб, подпрыгнувший на обледенелом снегу.
– Оно мертво? – спросил Оакситль. – В самом деле мертво?
Пеппер поморщился.
– Мертво? Нет. Просто остановлено на некоторое время. Я отстрелил ему голову. Новые глаза вырастут не сразу.
Что за черт? Джон закашлялся, пытаясь что-то сказать.
– Вот. – Пеппер сунул пистолет под ремни, удерживающие Джона на санях, и взялся за постромку. С его одежды капал пот и осыпался снег.
Они приблизились к обледенелой глыбе.
Шум ветра не мог заглушить однообразного воя, издаваемого теотлем. Оакситль выругался на собственном языке.
Под ногами Пеппера и Оакситля снег неожиданно сменился льдом, и сани покатились вперед, описывая дугу.
В нескольких сотнях футов позади мохнатый теотль, облепленный снегом, ползал по кругу. Его большие широкие лапы позволяли ему не проваливаться, и двигался он быстро. Ощупывая снег перед собой, он нашел след саней, повернулся к людям и побежал.
Пеппер догнал сани и сильным толчком направил их к глыбе. Оакситль спешил следом – то бежал по льду, то падал на четвереньки.
– Где корабль? – хрипло спросил Джон. – Как мы доберемся до «Ма Ви Джанга»?
Пеппер сорвал с себя рваную куртку и отбросил в сторону.
– Не останавливайся! – рявкнул он на Оакситля. Вой теотля изменился, когда он выбрался на ледяную поверхность и побежал по ней. Оакситль что-то бормотал, потом сказал вслух:
– Я не знаю, что делать.
– Что? – переспросил Джон.
Оакситль сел на лед. Пеппер оглянулся на него и бросил:
– Вставай!
Вой теотля прекратился.
Пеппер опустился на четвереньки и всмотрелся сквозь прозрачный лед.
– Вот оно, джентльмены! – улыбнулся он. Сильным ударом кулака он проломил тонкую ледяную поверхность и провалился в дыру футов пяти глубиной; от нее начиналось что-то вроде туннеля.
Пеппер дотянулся до саней, ухватил их и, кряхтя, потянул за собой. Джон заглянул в туннель. Потоки света залили гладкие стены; в нескольких футах от начала туннеля их ждала большая металлическая овальная дверь.
– Это он и есть? – выдохнул Джон. Пеппер прошел вперед.
– Да. Похоже на то, что корабль готов к действию и освободил подход к верхнему воздушному шлюзу. А теперь расслабься и позволь мне тебя подсадить. – Пеппер подошел к саням, поднял Джона и подтолкнул сани к двери.
Джон изо всех сил старался не упасть; луч голубого света двинулся к нему. Джон напрягся, когда луч коснулся его, но ощутил только легкое тепло. Свет погас, а из металла выдвинулась маленькая консоль размером в ладонь человека.
– Теперь для тебя начинается трудная часть, Джон. – Пеппер подогнал сани к самой двери. – Мне придется тебя держать. Ты должен положить руку на эту подставку и сказать кораблю, что ты входишь в него и хочешь, чтобы и мы вошли. Тебе будет больно, когда я тебя подниму. Ты готов?
