Расстояние между кораблями стремительно сокращалось и приближалось к критической отметке, грозя столкновением.
- Стреляй, Джо!!! - закричал капитан, опасаясь, что Адамс упустит нужный момент.
Терпеливо выждав ещё несколько секунд, Джонатан выстрелил из всех пушек сразу, и три мощных луча сошлись на корпусе головного корабля инопланетян. В ту же секунду непроглядное космическое пространство озарилось яркой вспышкой взрыва, и по обшивке "Звёздного Рыцаря" барабанной дробью застучали многочисленные обломки атаковавшего его корабля.
- Молодец, Джо! - воскликнул Дональдсон.
- Так их! - потряс кулаком Барков.
Однако их радость оказалась несколько преждевременной. Остальные заострённые с обоих сторон корабли, составленные в клин, разлетелись в разные стороны, образовав большую дугу.
- "Эдвард", включи ручное управление, - мгновенно отреагировал Дональдсон.
- Не думаю, что это правильное решение, - монотонно пробубнил компьютер, - Я и сам могу со всем справиться.
- Мне плевать, что ты там думаешь! Здесь я командир, и не тебе решать, что правильно, а что нет, глупый набор микросхем! Включай, говорю, ручное, чтоб тебя!! - свирепо проревел Дональдсон.
- Да включаю я, включаю! - обиженно произнёс "Эдвард".
- Держитесь, парни! Сейчас будет круче, чем на флайере!
Резко толкнув ручку от себя, он бросил корабль "вниз", если это слово применимо в неохватном умом космосе. Затем положив свой массивный корабль "набок", он резко дёрнул ручку управления назад и вправо, круто развернув его по весьма причудливой траектории. В этот момент перегрузки в рубке достигли восьмикратной величины, и капитан с трудом двигал отяжелевшей во много раз рукой. Один из атакующих его кораблей, явно не ожидавший такого маневра, оказался прямо перед носом "Звёздного Рыцаря", и Дональдсон не замедлил воспользоваться этой ситуацией:
- Огонь! - скомандовал он моментально.
Сверкнули три луча, и яркая вспышка разлетевшегося вдребезги корабля хаэртов снова озарила чёрную мглу Вселенной.
- Отлично! - воскликнул Свенссон. - Это второй!
Один из кораблей, очевидно, в приступе ярости, опрометчиво бросился прямо на них, но тут же был сбит метким выстрелом Адамса.
- Вот вам и третий! - сказал Дональдсон. - Молодец, Адамс! Вовремя среагировал!
- Командир, справа заходят! - крикнул Барков.
И корабль снова содрогнулся от мощного удара.
- Командир, правая пушка разбита! - послышался встревоженный голос Адамса.
Капитан попытался развернуть "Звёздный Рыцарь" в сторону нападавших на него кораблей, но в этот момент последовал новый, ещё более страшный удар, который заставил корабль перевернуться.
- Пробоина в правом маршевом двигателе! - сообщил из своего отсека Митчелл.
Управление кораблём заметно ухудшилось, но Дональдсону удалось завершить маневр, и один из нападавших на них кораблей оказался в зоне действия лазерных пушек.
- Одиннадцать градусов вправо, три - вверх: огонь! - скомандовал капитан.
На этот раз сверкнули только два луча, но инопланетному кораблю каким-то непостижимым образом удалось увернуться от них.
- Дьявол! Ушёл всё-таки! - выругался Адамс.
В ту же секунду "Звёздный Рыцарь" вздрогнул от нового удара, который поразил его в самое незащищённое место в кормовой части.
- Командир, сквозная пробоина в левом маршевом! - прокричал Митчелл.
- Понял, Сэм! Сам-то ты как? - спросил Дональдсон.
- Нормально! Чего мне сделается? - бодро проговорил Митчелл.
- Повреждён наружный корпус в районе пятнадцатого усиленного шпангоута, - как всегда невозмутимо доложил Свенссон.
- Разгерметизации, слава богу, нет, если не считать маршевых! - сказал Огивара, взглянув на датчики давления.
- Кусок обшивки слегка повредил левую пушку, -- сообщил Адамс.
- Час от часу не легче! - всплеснул руками Барков.
- Не волнуйтесь, ребята, стрелять я ещё могу, - успокоил их Джо.
Новая порция лучей полоснула по корпусу "Звёздного Рыцаря", и он начал беспорядочно вращаться.
- А-а! - взвизгнула Ивонна, - Командир, сделай что-нибудь!! Они нас расстреляют!
- Держитесь, ребята! Сейчас попробую остановить это чёртово вращение! - крикнул Дональдсон.
С невероятным трудом ему всё-таки удалось остановить вращение корабля с помощью двигателей ориентации. Когда "Звёздный Рыцарь" выровнял, наконец, свой полёт, капитан заметил, что один из атакующих кораблей оказался в пределах досягаемости.
- Джо, стреляй! - скомандовал он Адамсу.
Но ему никто не ответил.
- Джо, стреляй, чёрт тебя возьми! Джо!! Джо, что с тобой?! Ты жив?! - встревожился Дональдсон.
В ответ послышался приглушённый стон:
- О-ох!.. Жив я, командир. Только головой здорово приложился, во время этой "вертушки". Ремень у меня нечаянно расстегнулся.
- Стреляй! - скомандовал Дональдсон.
Джо выстрелил, но было уже поздно. Заострённый как веретено корабль успел скрыться.
- Командир, левая пушка греется! - крикнул Адамс.
Ничего не ответив, Дональдсон продолжал медленно разворачивать свой корабль в сторону нападавших.
- Командир, температура растёт! Угроза взрыва пушки! - тревожно выкрикнул Адамс.
- Так отключай её быстрей! - приказал капитан.
- Да, сэр! - отозвался сержант.
Три атаковавших их корабля вновь появились перед "Звёздным Рыцарем". Что-то подсказывало Дональдсону, что они будут стрелять в правую часть корабля, и он резко накренил его влево. И в ту же секунду их лучи прорезали космос в нескольких метрах от корпуса "Рыцаря". Но два других корабля всё-таки попали в его кормовую часть.
- Командир, растёт температура основного двигателя! - послышался встревоженный голос Митчелла.
- Как показывают датчики, температура скоро достигнет критической отметки, - добавил Огивара, - это потому, что возросла нагрузка на основной двигатель.
- Вот чёрт! Придётся его выключить! - с досадой сказал Дональдсон и, нажав кнопку, отключил основной двигатель.
Пролетев по инерции немного вперёд, "Звёздный Рыцарь" замер на месте.
Положение становилось угрожающим. Неподвижный корабль можно было разнести в два счёта.
- Похоже, нам труба, командир, - тяжело вздохнув, сказал Свенссон, - посмотри на радар.
Бросив взгляд на радар, капитан обнаружил, что помимо пяти хаэртских кораблей на нём появилась, со стороны планеты ещё дюжина каких-то точек.
- Да, нам и вправду конец, - обречённо произнёс капитан. - Нам не справиться с ними.
