Воин так и не смог поправить голос или прокашляться. Задрав к небу глаза, полные слез, прохрипел:
– Я слышу тебя, Герчери! – Крест-накрест сложил руки на груди.
Его жест повторили все видевшие его паломники.
– Я не совсем поняла, – продолжила кричать гостья из иного мира. – Что случилось с иными землями этого мира? Объясни!
– Материки стали тонуть, проснулись все вулканы! Горы раздвинулись в стороны, а потом провалились в бездну. Землетрясения разрушили все здания. Половина нашего народа погибла. Все остальные народы погибли полностью. Материков больше нет. Это плоскогорье и несколько долин вокруг – единственное, что осталось от великого мира Эйлитарнов… – Голос его сорвался, но тут же вновь окреп до рыка: – Но мы живы, Герчери! Мы верим и радуемся, Герчери! Мы гордимся собой и твоими дарами!
Мария в растерянности оглянулась, не зная, как переговариваться дальше. Но тут над ней буквально нависла зуава и зашептала с яростной настойчивостью:
– Говори, что тебя зовут Мария. Быстрее!
– Меня зовут Мария! – прокричала растерянная девушка и в микрофон, и в дырку. Тотчас снизу послышался крик воина:
– Мы гордимся тобой, Мария, дочь Герчери!
Ивлаева хотела пискнуть, что она никакая не дочь и тем более не Герчери, как ее рот был грубо зажат пятерней, а грозный голос зуавы продолжил давать приказы:
– Говори, что выведешь их в иной мир! – (Разжатая ладонь и покорный крик.) – А теперь: что им придется отвоевывать новые земли у людоедов! Молодец! Теперь: что уйти можно лишь пешком, неся только то, что выдержат собственные плечи!
Уже начав осознавать, чего добивается старый ветеран войны со зроаками, Мария воспряла духом, заулыбалась и выкрикивала предлагаемые фразы в охотку и почти бездумно. Поэтому и выкрикнула последнее наущение, не совсем вникая в его смысл:
– Я стану вашей императрицей!
Лучше бы она язык себе прикусила. Потому что в следующий момент воин снизу проорал:
– Мы гордимся тобой императрица Мария, дочь Герчери! Веди нас!
И все это в полной, почти гробовой тишине со стороны остального лагеря. Даже те люди, которые просто не могли что-либо услышать или хотя бы понять важность происходящего, словно почувствовали настроение иных собратьев. Все теперь повернули лица в сторону статуи, просто догадываясь, что около их святыни что-то происходит.
Мария все-таки вывернулась из рук зуавы, выключила микрофон переговорного устройства и возмущенно выкрикнула:
– Что за шутки! Какая, к зроакам, императрица?! Это же подло – в такой момент вырывать у обреченных людей какое-то обещание! Не ожидала я от тебя такого, Апаша! Ох как не ожидала!
Аккуратно усаживаясь на сундуке и потирая свою ноющую коленку, зуава неожиданно рассмеялась:
– А что же мне, самой было в императрицы вызываться? Или сразу двух одинаковых с лица императриц им выдавать?
Ха! Мы лучше будем тебе помогать при правлении, тем более что империи еще и нет. Ее вначале надо отбить у… Правильно! У зроаков! Так что ты не думай, что доля у тебя и судьба будут легкие и праздничные! Как и у нас рядом с тобой! Будем молить судьбу, чтобы выжить хоть один лутень. Потом второй… О! Орет усатый, словно мерин! Давай отвечай ему, как спасать народ будем. И кречем-то на меня не смотри! Люди на грани жизни и смерти находятся, а она в гляделки играет! Им нужна икона! Им нужен лидер с харизмой! Они должны идти не за богиней, а за человеком! И ты в данном случае самый лучший вариант.
Мария покорно опять подползла к дырке.
– Мозги не соображают. Говорить-то что?
– М-да! Молодо-зелено! Повторяй за мной: «Немедленно укрепить леса и поднять единую дорогу к самой груди богини!» Теперь открой секрет: «Я изнутри пробью отверстие! Осторожней! Могут падать вниз осколки!» О! Смотри, как стоят, слушают! Ха! Все рты раскрыли. Теперь: «Переход в иной мир будет вестись из внутренностей статуи! Выполнять все мои распоряжения и распоряжения моих помощниц беспрекословно! Какими бы они вам странными ни показались!», «Первыми к переходу приготовиться двум сотням воинов во всеоружии. Может, им придется сразу вступить в бой с людоедами!» Ну и напоследок: «Приступайте!»
После чего Грозовая спустилась вниз, захватив свой меч, прошла к окошку, которое нависало над лесами, подпирающими статую, и приготовилась поработать фамильным оружием, словно ломом.
– Видимо, не судьба тебе, мой славный меч, погибнуть в бою. Э-эх! – Нанеся несколько ударов, озадаченно развернулась к Ивлаевым: – А вы чего застыли, словно мужиками вас обделили? Быстренько привели себя в порядок да прихорошились! Своим подданным сейчас показываться будете! Да и вообще, давайте все эти цацки и короны в стороны раздвигайте, здесь же скоро сплошная череда людей будет проходить, все растопчут.
Катерина оживилась и стала озираться первой:
– Может, мы сразу самые большие сундуки к нам перенесем и там…
Она сделала руками пассы, обозначающие глаголы «припрятать», «схоронить», «укрыть», а то и «засунуть за пазуху». Зуава на это лишь пожала плечами и посмотрела на Марию. На будущую императрицу уставились и близняшки. И та вдруг решила:
– Девчонки, а что золото? Разве оно сейчас стоит жизни хоть одного человека? Пусть так и стоит! Пусть сокровища все видят и понимают: их жизни стократ важнее! Ну а если успеем, то напоследок и сундуки захватим. Разгребаем!
И пока зуава лихо пробивала окно в новый мир, Ивлаевы со смешками, подначивая грустную Катеньку, разгребли сокровища в стороны, освобождая пространство до самого пола. И правильно сделали! Там тоже оказались подобные окна!
Теперь Апаша переключилась на нижнее окно, с залихватской удалью все больше и больше нанося непоправимые зазубрины своему фамильному оружию. А так как высота помещения исчислялась четырьмя метрами, то получалось, что и надстраивать леса людям внизу теперь придется гораздо ниже. Как и короче настилать ребристый трап в виде дороги в иной мир.
Кстати, организованная работа внизу началась сразу и велась без остановки, невзирая на летящие сверху кусочки раскуроченной святыни. Убирались от лесов все шатры, палатки и навесы. Отгоняли скот и повозки, а все мало-мальски пригодные бревна использовали для установки второго ряда подпорок и возведения полого поднимающегося от центральной дороги широкого трапа.
На конечном этапе вырубки окна уже обломком меча работала лично Мария. На этом особенно зуава настаивала, ну а близняшки ее горячо поддержали. Уж если и пристало увидеть народу свою новую императрицу, то не за плечами у кого-то и не потом, когда-нибудь. А сразу, первой и крушащей непоколебимую, неприкосновенную святыню.
– Это еще больше укрепит веру в тебя, – убежденно советовала Грозовая. – Они только за палец ее осмеливались подержать, а ты ее вон как лихо дырявишь!
