Я ужаснулся, поняв, насколько были скудны мои знания без чипа памяти. Но главной радостью были воспоминания. Хотя, по ощущениям, я не помнил очень много «последних событий», о которых говорил врач.
Игровой центр и любимая Катя манили меня. Я вспомнил, как мы летали к далеким звездам и как опускались на дно Марианской впадины, катались на оленях по снегам крайнего севера и валялись на полянах дремучих лесов. Наш мир был полон романтики, авантюры и любви.
Потом что-то случилось. И я оказался в канализации мира, где люди проводили все меньше времени.
Связаться с Катей мне не удавалось, и причиной тому были именно «последние события».
Что же с ней? Главное, чтобы она была жива. Окажись Катя на моем месте, можно было бы считать ее пропавшей без вести. Робот-переработчик, следом за дезинфектором, легко бы воплотил эти страшные мысли в реальность. Фантазия разыгралась, и я вздрогнул. Лучше никогда не думать, что с близкими может случиться что-то плохое. На душе вмиг становится паршиво.
Робот спустил меня вниз, и теперь я стоял возле входа в огромное красно-белое здание медцентра. На моем счету оказалось немного денег, выигранных в каком-то виртуальном состязании, и я вызвал такси. Чип связи – незаменимая вещь. Будь он у меня в канализации, не провел бы я там и получаса. Тот, кто хотел от меня избавиться, работал безупречно. Не верил я, что мог сам себя загнать в такую задницу.
Я залез внутрь робота-такси, который несильно отличался от медмашины, и произнес:
– К Игровому центру.
Робот закрыл двери, плавно стронулся и двинулся прочь от больницы. Через полминуты мы выехали на главную дорогу и помчались к центру города. Я смотрел в окно, хотя заранее знал, что ничего интересного там не увижу. Череда огромных коробок, связанных змеями дорог. Скукота.
Игровой центр, сильно выделяющийся среди других зданий, блистал всеми цветами радуги. На высоте тридцатого этажа горела огромная надпись: «Поднимись на сотый этаж и стань королем мириад Вселенных». Мы с Катей добирались до семьдесят второго. И то, из любопытства. Глупо превращать жизнь в бесконечную и бессмысленную спортивную гонку. Когда ставишь подобные цели – добраться до вершины, то ужасно разочаровываешься, достигнув ее. И внутри одна пустота. Болтаться по жизни бесцельно – тоже плохой вариант. Еще в древности сказали – истина посредине.
Под немудреные размышления я доехал до Игрового центра. Робот снял с моего счета пару рублей и умчался на следующий вызов.
От стоэтажного здания веяло чем-то родным. Игровой центр всегда представлялся мне храмом технического мира. Здесь каждый человек мог обрести то, что ему по душе. Слетать в космос, сразиться на мечах, отправиться в трудное путешествие морского первооткрывателя. Старый мог стать молодым, а ребенок – зрелым. Боюсь представить, что делают в своих реальностях психи и извращенцы. Зато нормальных людей не трогают.
Я хмыкнул своим мыслям.
Конечно, рождаемость упала, а люди почти перестали к чему-то стремиться. Зачем? Ведь чтобы обрести все – достаточно получить игровую карту. Хотя когда человечество к чему-то стремилось всем скопом? Никогда. Если только к выполнению лозунга «хлеба и зрелищ». Тогда все достигнуто, только названия поменялись – «питательная смесь и виртуальная реальность». Но также остались миллионы людей, которые играют только в редкие минуты досуга, а есть и те, кто по-прежнему смотрит фильмы и читает книги. Хотя это тоже можно делать в игровое время.
Каждый выбирает по своим силам и желаниям. У каждого свой путь, и сейчас мой ведет на тридцать шестой этаж. К Кате.
На первом этаже Игрового центра – обители обслуживающего персонала, было слегка прохладно. Инженеры, программисты, психологи, социологи, философы, лингвисты, люди еще сотен профессий работали в небольших закрытых кабинетах, связанных паутиной коридоров.
Я беспрепятственно вошел в лифт и, когда створки начали закрываться, услышал удивленно-радостный оклик:
– Никит!
Катя важнее какого-то беспечного знакомого. Я не стал останавливать лифт и через полминуты вышел в полумрак тридцать шестого этажа. Основное освещение составляли небольшие зеленые лампочки, горевшие над каждой дверью сотен кабинок.
Ноги сами понесли меня в нужном направлении. Я приложил ладонь к идентификатору. Тонкая дверь скользнула в стену кабинки. Почти все помещение занимали два нешироких ложа. Одно пустовало, а на другом, под прозрачным колпаком, лежала моя Катя, словно спала. Все системы жизнеобеспечения работали исправно. Я застыл, глядя на милое округлое личико с грустной улыбкой. В груди сладостно защемило. Вздохнув, я надел обруч и спецкостюм для подключения к виртуальной реальности. Лишь слабо представляя, что меня ждет, я опустился на соседнее ложе.
Сознание меркло, словно я засыпал после трудной работы. Надо мной появился колпак, и я отключился полностью.
* * *
Я очнулся на жесткой кровати. Помещение слегка качало. Я резко поднялся и огляделся. На трехногом табурете, в двух шагах от меня, восседал старец с отталкивающей внешностью.
Что за древний хрен в моей каюте? Куда смотрит команда?
– Все-таки вернулся, – сухим голосом сказал старик. – Пришел забрать мою единственную радость?
– Ты кто? Колдун подводного царства? О чем ты говоришь?
– Тише, Хмельнов.
Я обомлел. Здесь меня должны были знать как капитана Бера. Похоже, передо мной сидела прекрасная вирусная программа. Да и сам я себя чувствовал немного чужеродно. Обычно, когда входишь в игру, почти сразу забываешь, что ты в виртуальной реальности. Лишь далекий уголок сознания знает, что в любую секунду окружающие события можно прервать. Но сейчас я ощущал себя русским парнем Никитой Хмельновым. Экстремалом в виртуалинге и более-менее жизнеспособным в реальности.
– Я говорю от имени блока, генерирующего эмоции и от компьютера в целом. Я не хочу отпускать мисс Ралик.
– Ты предлагаешь оставить девушку здесь навсегда? В виртуальном мире? Ты компьютер! Какая тебе разница? – взвился я, переборов шок.
– Виртуальные миры являются непосредственной частью реального бытия. Ведь они созданы внутри его.
– Не грузи. Мне выйти из игры и отформатировать тебя к чертям собачьим?
– Это нанесет Кате неизлечимую психологическую травму.
Я начинал закипать. Да что это за бред? Комп влюбился в мою девушку!
– Зачем она тебе вообще нужна? Ты можешь создать тысячи девиц!
– И буду знать, что они сделают даже через год. Скучно, – сказал старик и презрительно хмыкнул.
– Выхожу из игры и форматирую, – решил сблефовать я.
