— Что дальше?
— Дальше? — Крис сел в кресло. — Сам не догадываешься?
— Интересно, о чем я должен догадываться? — выгнул бровь король.
— Ты знаешь наклонности Паула? — осторожно спросил граф.
— Что ты хочешь сказать? — устрашающе тихо спросил он у Криса, и синие глаза с горьким сожалением посмотрели в льдистые, — что он посмел?..
— Именно, — кивнул Крис. — Она стало его жертвой. Да и как не стать, попав в лапы этого монстра с благословления самого Сируса!.. К тому же, говорят, она очень красива. Так что… Можно представить, как она жила. Родственники о ней и не вспомнили, ни разу на Мидоне не появились. Даже когда… хоронили. Может, надоела она братцу твоему, может, фантазии иссякли, может, время пришло, не знаю, мне тяжело понять мотивы поступков психопатов- шизофреников, только задумал он от жены избавиться и придумал аферу с ее похищением и убийством. Понятно, никто ему не помешал, в итоге нашли золу и наследственный браслет. Что было на той поляне — "следствие данными не располагает", может Сэнди только… В общем, прах принцессы похоронили и забыли, словно и не было ее. 4 с лишним года считали мертвой, но в начале лета, она вдруг решила воскреснуть. Просто удивительная способность восставать из пепла. Где она была все это время, вопрос открытый. Одно точно, ни в какой коме во дворце братьев она не лежала, и появление ее для них было как гром среди ясного неба. — Крис встал и задумчиво заходил по кабинету. — Знаешь, Рич, вокруг нее много мистических параллелей, и словно шлейф тянутся загадки. Например, как она выжила и где была? Почему не появилась раньше? Кстати, когда она появилась во дворце, ее пристрелили, и не кто-нибудь, а тот самый Танжер Порвел, ее первая любовь. Сначала он отказался от нее, и та благополучно отправилась в ад к твоему братику с благословения своих. Когда все заканчивается, и она воскресает, Танжер вновь отправляет ее на тот свет. Замкнутый круг какой-то. Самое интересное, этот капитан по-прежнему служит и в той же должности, а девушка теперь инвалид и сколько проживет — вопрос. Однако, несмотря на то, что большую часть времени она вынуждена проводить в постели, развела бурную деятельность: полностью поменяла штат, слуг набрала из низов, и те горой за нее, не подступишься. Братьям на психику давит, не общается, на свою территорию никого не пускает, не принимает, наследство разделила. Организовала нечто вроде благотворительности: одну из своих планет застраивает и на полное обеспечение набирает поселенцев из особо незащищенной части населения — сирот, безработных, беспризорников. Общество убогих, — презрительно фыркнул Крис. — Короли, понятно, не в восторге, кому охота бомбу замедленного действия под боком иметь? Вот и мечтают ее быстрее спихнуть. Правда, кандидат в зятья у них нынче удачнее, ничего не скажешь. Невеста, кстати, тоже не горит желанием обзавестись вторым супругом, первого видать хватило, — усмехнулся Крис и уставился на друга.
— Мне искренне жаль, но эта прискорбная история ничего не меняет, — спокойно заметил Ричард.
— Да? Может быть, ты подумаешь? Принцессе недолго осталось. К тому времени, как она умрет, глядишь, и Сэнди найдется.
— Я не буду обманывать принцессу, по-моему, с нее хватит предательств и психологических экспериментов. Я люблю Сэнди, значит, только она может стать моей женой и никто более.
— Тогда, позволь, я скажу тебе еще кое-что. — Крис решил выложить все карты на стол, — Тебе в любом случае придется жениться на принцессе, Рич. Люди с Сириуса копают на ту же тему, что и я. Не сегодня, вчера доклад о прискорбных, как ты заметил, фактах жизни принцессы здесь, ляжет на стол перед королями Сириуса, и ты уже не перед галактическим советом предстанешь, а перед галактическим судом. Тебя лишат всего за то, что натворил Паул, законы никто не отменял, и тебе придется отвечать не только троном, но и своей головой. — Крис отвернулся, увидев, как предостерегающе блеснули глаза друга, и вздохнул:
— Посмотри на это с другой стороны, зачем тебе ненужные нападки общественности, неприятности? Женившись на принцессе, ты сохранишь трон, увеличишь мощь системы, приумножишь богатство, обеспечишь своих подданных, а главное, поступишь благородно, спасешь принцессу от ее коварных родственников. Представь, что ее выдадут замуж за подобие Паула? Братикам-то на нее, похоже, наплевать. Пешка она для них, разменная монета. А ты защитишь, в последние дни жизни подаришь покой и счастье, окружишь заботой, оградишь от волнений, пусть себе своей благотворительностью занимается, казны на всех хватит. Может, ты тем самым ей дни жизни продлишь, счастье подаришь? Разве она этого не заслужила? Она, как и ты, от дурных родственничков страдает, только ты мужчина, тебе проще, а она женщина, к тому же фактически инвалидка. Кому она нужна? Кто за нее заступится? Она-то на твою сторону встала, не смотря на то, что ты брат упыря, который над ней издевался, наперекор братьям пошла и заметь, ничего взамен не попросила. Неужели ты откажешь ей в помощи, оставишь на растерзание? Не хорошо, Рич, не по-мужски это. И потом, у вас много общего, а на почве общих интересов возникают довольно крепкие браки.
Ричард рассматривал что-то в окне с каменным лицом и молчал, будто бы не слышал. Граф головой покачал, вот ведь упрямый какой! Статуя влюбленным идиотам, вот и сдвинь, попробуй.
— Только не надо делать вид, что ты не слышишь! Надоело мне о твое глупое упрямство биться! Сэнди, Сэнди, Сэнди! Что, баб вокруг больше нет? Я смотрю, ты ее выше собственного благополучия и благополучия всей системы ставишь. Она, между прочим, таких жертв не требовала. Исчезла твоя девочка в неизвестном направлении и думать, поди, о тебе забыла, а ты в голову себе черт знает, что вбил! Ты думай хоть иногда, она девчонка сильная, независимая, в опеке не нуждается, в отличие от других. Я лично не исключаю того, что она принцессу хорошо знает, и именно за нее такое устроила. Может, она даже рада будет вашему браку, может она сейчас рядом с принцессой…
— Может? — прищурился на друга Ричард. — Ну не пробиться туда, я же объяснял тебе пять минут назад! Слуги у принцессы неподкупные, как это ни странно, за хозяйку горой, слова про нее не вытянешь. Живет замкнуто: не выезжает, не принимает.
— Ты добился аудиенции?
— Да ты оглох, что ли? Говорю, не принимает она! — взвился Крис. — Странно все это, — тихо сказал король, не обращая внимания на раздраженность графа, — Мы ничего не знаем о Сэнди до того, как ее нашли на шоссе и после того, как она сбежала. О принцессе неизвестно ничего с тех пор, как нашли Сэнди, и до тех пор, пока она не исчезла из дворца.
