Все остальные, включая Меррта и Роммеля, собравшись возле дома Семенова, устроили неслабый сабантуй. Пьянка длилась до самого утра, и я чувствовал себя счастливым. А днем, проводив Роммеля, я стал собираться в очередной рейд: Меррт попросил помощи. Оказывается, в трех смежных с захваченной системой Ланс понемногу собирались довольно внушительные силы Одноглазых, и Рохх боялись с ними не совладать. Поэтому, наскоро проверив новые «Посвисты», я захватил с собой четыре взвода, бездельничавшие на Окаде все время, пока мы громили Бенита, и еще три из тех, кто летал с Семеновым к Ринти — Сколе. Сашку, несмотря на его умоляющие взгляды, я решил в этот раз оставить дома: он и так последние полгода из рейдов просто не вылезал.
…Как оказалась, Меррт немного сгустил краски: в самой «милитаризованной» смежной системе было чуть больше двух сотен кораблей, причем в основном истребители. В наименее загруженной — чуть больше семидесяти. В общем, мы там особенно не напрягались: на новых кораблях это было необязательно. Все равно редкий истребитель выдерживал больше одного залпа, не говоря уже о том, что и ракет на «Посвистах» было в два раза больше, чем на «Кречете». Через сутки, оставив купола на растерзание Роя, мы снова прыгнули домой.
Через двадцать суток, выйдя из гипера в родной системе, мы практически сразу заметили кучу обломков кораблей, медленно смещавшуюся по довольно длинной орбите в сторону нашего светила. В ней копошились рудовозы, старающиеся собрать тысячи тонн великолепной стали для последующей переработки на строящихся на орбите предприятиях. Кроме того, такое количество мусора могло серьезно затруднить полеты. Как оказалось, нас снова посетили гости. Правда, всего двести восемьдесят бортов. Что для восьмидесяти «Посвистов» были чем-то вроде закуски. Не ушел никто. Все радовались, а я держался за голову: мало того, что весь прыжок я анализировал записи боев своего рейда, так должен был обработать в два раза больше по прибытию… Впрочем, это меня все равно не могло вывести из уже привычного состояния легкой эйфории…
А вот следующая неделя перевернула все мои планы с ног на голову: в понедельник, за восемь часов до предполагаемого вылета в очередной рейд пришло сообщение о нападении на Пенту. Отправив туда четыре взвода под командованием Гельмута, я продолжил было готовиться к выходу, но еще через три часа прибыл посыльный с Дабога. Его атаковало более полутора тысяч кораблей. Пять посланных туда взводов под командованием Вильямс еще не успели совершить прыжок, как в системе возникло еще два рейдера. С Лагоса и Квидли: атаковали и их. Правда, относительно меньшими силами. Чуть больше восьмисот кораблей в каждой системе. Пришлось завернуть один взвод, уходящий с Элен и, поделив пополам пять взводов между Гашеком и Краузе, остаться с десятью кораблями на Окаде. Проведя бессонную ночь, волнуясь за ребят, я крыл себя последними словами, что не ушел с кем-нибудь сам из-за какого-то дурацкого предчувствия, и метался по своему кабинету, как загнанный зверь. До обеда. А в половине пятого утра коммуникатор издал сигнал «Боевая тревога». Я вскочил на ноги, быстренько оделся, вынесся на улицу вслед за опять оказавшейся быстрее меня женой, еле успев ответить «К черту!» на пожелание высунувшейся из окна своей спальни Ольги…
Добежав до своего корабля, я бросил взгляд на радар и похолодел: в систему входила армада тысячи в полторы кораблей… Против двенадцати «Посвистов» и девяти орбитальных крепостей! Быстренько проинструктировав замерших передо мной ребят, я разогнал их по машинам. Оторвавшись от площадки, я бросил корабль вверх, одновременно раздавая указания и взлетающим ребятам, и пилотам транспортов, и дежурному по артскладу. Поняв, что сделал все, что можно, я вывел корабль на орбиту, и, дожидаясь, пока чуть запоздавшая Иришка пристроится ко мне, пытался проанализировать ситуацию. Увы, все варианты, которые я был в силах придумать, после прогона через тактический компьютер приносили один и тот же результат: гибель планеты и большинства кораблей максимум в течение двух суток. Если, конечно, не считать возможности обыкновенного бегства. Я судорожно считал, придумывая что-то новое, но, увы, ничего другого у меня не получалось: силы были просто несопоставимые. Поняв, что ничего другого от компьютера я не добьюсь, я решительно посмотрел на все еще разворачивающуюся в боевые порядки армаду противника, и активировал связь:
— Всем внимание! Я — Большой Демон! Как вы видите, нас начали уважать. Полторы тысячи кораблей против двенадцати наших — это довольно много. Не могу сказать, что этому рад: слишком большой риск. Кроме того, не хочу вам лгать: шансов на победу у нас практически нет. Но уходить от планеты мы не можем: там наши дети, братья, сестры и сотни тысяч людей, которые в нас верят. Поэтому мы должны приложить все силы к тому, чтобы они остались живы. Еще раз прошу вас не рисковать: чем дольше вы останетесь живыми, тем больше кораблей врага сможете уничтожить. И еще: любые, даже самые сумасшедшие идеи, с помощью которых можно переломить ход сражения, и которые придут в вашу голову, я приказываю докладывать незамедлительно! Ясно?
— Большой Демон! А что, если поднять на оставшихся кораблях тех, кто немного не добрал до требуемых нормативов? — предложил Сашка. — Я знаю человек десять ребят и девочек, которые срезались на наземной подготовке, а пилотаж сдали на «отлично»…
— Вик! Саня прав! — поддержала его Ира. — Неплохо летают человек двадцать… В принципе, если будет совсем плохо, то можно поднять и их…
Я немного подумал, добавил лишние два десятка человек в расчеты — получилось, что небольшой шанс отбиться есть. Однако бросать в бой детей десяти — двенадцати лет у меня не лежало сердце…
— Ладно, с этим решим позднее! — решил я. — А пока слушай мою команду! Начинаем атаку… Порядок такой: идем одной колонной, с двадцатисекундным интервалом. Задача — вынести группу линкоров и крейсеров в квадранте сорок три — сорок восемь — двенадцать. Не забывайте отрабатывать смещение… Всем понятно? Поехали!
Первая атака не удалась: пройдя почти до середины строя Циклопов, я был вынужден отвернуть в сторону, так как плотность встречного огня была слишком высокой. Пришлось разбиваться на звенья и пробиваться обратно парами. Зато отход оказался очень удачным: мало кто из Одноглазых догадался развернуть свой корабль навстречу атакующим Демонам, поэтому большинство наших выстрелов приходилось в их дюзы. Неспособные простреливать мертвую зону, корабли разламывались один за другим, и, оказавшись под защитой крепостей, мы с удовлетворением оглядели шесть здоровенных прорех в рядах противника. Не дав им времени опомниться, мы снова рванулись в пробитые нами самими же «коридоры», и, уйдя вглубь строя, снова развернулись и, сметая все на своем пути, устремились к планете.
