– Да, поэтому. Я простая девушка, которая примеряет костюм принцессы только на карнавалах. Мне не нужен был герой, Вэдан… Ты теперь слишком велик для меня. Мне был нужен обычный парень.
Вэдан отодвинулся от нее.
– Иными словами, – сказал он спокойно. – Если бы ты была стервой, мы с тобой бы как-то поладили. Но ты просто пустышка, Мэарит. Я знал, что ты мне откажешь… но я должен был сделать это. Понимаешь?
– Да.
– Прощай.
– Прощай, – сказала она.
Мэарит надписала картину, свернула и подала ему тубус. Вэдан взял его подмышку и присоединился к своей сестре и Мэниру. Когда они уходили, Мэарит все еще сидела за своим столиком в нише, закрыв лицо руками.
Вэдан не видел, что слезы капают у нее между пальцев; не слышал, что шепчет Мэарит.
– Да, ты прав. Все было бы намного проще, если бы я тебя не любила. Намного, намного проще…
Не слышал ее и Инедирт, терпеливо ждавший за колонной. Он услышал голоса Вэдана и подростков, когда спускался. Не желая портить возможную встречу бывших любовников, он спрятался. Как и Вэдан, он все еще на что-то надеялся. Увидев, что Мэарит отдает Вэдану картину, которую отказалась продать ему, Инедирт даже обрадовался. Но все оказалось напрасно. Он понял это по выражению лица Вэдана, когда тот вместе с Мэниром и Гэдир осматривал оставшуюся часть выставки.
Баруг был последним, кто покинул галерею. Мэарит его не заметила, но все же какое-то смутный скрип достиг ее слуха. Она поднялась и закрыла входную дверь.
* * *
Неудивительно, что в тот жаркий день, который стал последним днем ее незамужней жизни, Мэарит не чувствовала ни радостного волнения, ни ожидания. Силы ее любви хватило, чтобы принять решение и воплотить его, но теперь девушка испытывала лишь легкую грусть.
«И когда каждый из нас принимает решение – уже ничто не вправе помешать ему осуществить свое желание, потому что это означало бы навязывать ему свою волю. Но и неизбежна расплата за то, что ты делаешь».
Мэарит Самре вышла замуж за Неарата Туума, молодого компаньона своего отца. Свадьба была скромная. Сразу после свадьбы молодожены уехали в Лери.
Больше Мэарит Туум и Вэдан Дарэнг никогда не встречались.
Перед отъездом она написала Вэдану письмо, которое он и получил три дня спустя. Сначала он хотел разорвать его, не читая. Но потом подумал, что это было глупо и слишком по-детски. Все же, в нем действительно появилось что-то мазохистское в последнее время.
И он его прочел.
* * *
Ночь была прохладная и такая тихая, словно они находились не в центре столицы империи, а где-нибудь в лесном домике. Нежно шептала что-то вода в бассейне, изувеченная бледная луна смотрела с неба. «А ведь я считаю ее изувеченной только потому, что она выглядит иначе, чем на картинках в священных книгах», лениво подумала Джоанна. – «И потому, что знаю – там проводились раскопки...».
Зиор потянулся и сел. Его мощная спина белела в темноте. Джоанна в который раз подумала, что острый гребень на хребте космонавта смотрелся бы очень органично. «И держаться было бы удобно», рассеянно подумала она.
– Возможно, это устраивает тебя. Возможно, это устраивает Вэдана, – сказал Зиор, не поворачиваясь. – Но это не устраивает меня.
– О чем ты говоришь, – пробормотала Джоанна.
Он усмехнулся, покосился на нее через плечо.
– Я так понимаю, Вэдан не чувствует себя обворованным. Но я чувствую себя, словно обкрадываю великого человека.
– Ты думаешь, я с ним тоже сплю? – сообразила Шмелевская.
– А что, нет? Чем же тогда вы занимаетесь – ведь ты ходишь к Дарэнгу почти каждый день.
Джоанна тоже села, обхватила руками колени.
Она поняла, что разговора не избежать. Но неприятный момент, которого Джоанна боялась, и которого никак бы не удалось обойти, касался вовсе не того, о чем думал Зиор.
А потерять его она могла даже с большей вероятностью, если бы речь шла о физической измене.
* * *
Мать Вэдана выглядела гораздо моложе своих лет. Она оказалась полной красивой женщиной с шикарными светлыми волосами. Было совершенно непонятно, почему волосы Вэдана и Тэнира черные, как ночь. Джоанна познакомилась с Маагеллой случайно, на одном из бесконечных приемов и совещаний, которые в тот месяц приходилось посещать бывшим обреченным. К тому времени беспорядки уже закончились. Джоанна перебралась от Баруга обратно в дом Зиора. Министр иностранных дел был очень любезен с ней. Даже нашел время, чтобы рассказать ей несколько островитянских преданий и познакомить с редкими документами. Но Баруг, совершенно очевидно, не воспринимал Джоанну в качестве посла.
Как, впрочем, и никто, кроме Вэдана. Общество сареасов оказалось очень патриархальным.
Так что если бы миссия Джоанны действительно заключалась бы в установлении экономических и политических контактов, ей пришлось бы туго. Но начальство, оставшееся на далекой Надежде, никак не проявляло себя с той ночи перед отправкой в Священную Рощу, когда ей сообщили о смерти мужа. Возможно, просто что-то сломалось в передатчике. Но найти причину и уж тем более устранить неисправность Джоанна не смогла бы под страхом смертной казни. Если бы у Джоанны что-нибудь оставалось дома, она бы, наверное, начала нервничать. Но Вэдан очень мудро подметил, что ей теперь незачем было туда возвращаться. Люди Надежды скоро должны были появиться на Земле… а в период затишья Джоанна каким-то очень естественным образом очутилась в объятиях Зиора.
Она знала, что этого ей не простят, но смутно надеялась, что ей удастся либо вовремя прекратить эти отношения, либо скрыть их существование.
Маагелла очень любезно поговорила с ней. Джоанна выразила ей соболезнования по поводу смерти сына. Вэдан проявил характер. От тела Тэнира ни осталось ни клочка. Но в морге Цачеса имелся в наличии труп, похожий на погибшего брата как две капли воды. И старший Дарэнг похоронил этого незнакомого сареаса в фамильном склепе под именем Тэнира. Так что Маагелле было куда придти поплакать. Она знала о подмене, и, к восхищению Джоанны, этот факт совершенно ее не смутил.
– У этого человека тоже была мать, – заявила Маагелла. – Я поплачу и за нее.
Тем более, хотя бы один ее сын все еще был жив, несмотря ни на что. А скоро должен был появиться и второй. Зятьев сареасы называли «сыновьями по закону», а Гэдир, как выяснилось, вскорости выходила замуж за Мэнира. Узнав, что целью визита Джоанны на Землю является в том числе и сбор фольклора, Маагелла пригласила инопланетянку заглянуть как-нибудь в их дом. В библиотеке Дарэнгов, по ее словам, находилось несколько книг, ставших ныне библиографической редкостью – переводные сказки из Ретернленда.
