Думаю, по земному счету мне сейчас лет восемнадцать, хотя точно не уверен.
Изголодавшимся старожилам замка наш хлеб и сушеное мясо кажутся манной небесной. Лукиан и его тощие приятели уплетают съестное с такой скоростью, что Нила всерьез опасается, как бы они не лопнули, и напоминает, что копченая конина никуда не ускачет. Пакс хохочет, кидаясь в слабаков обглоданными костями. Его грохочущий смех, переходящий в визгливое хихиканье, чрезвычайно заразителен, и скоро за столом не остается ни одного серьезного лица. Великан снова предается воспоминаниям о красавице Хельге, и я невольно ищу глазами Виргинию, чтобы обменяться улыбками, но вспоминаю, что ждать ее придется еще долго. Вздыхаю, представив, как ночью она свернется клубочком рядом со мной и мы захрапим не хуже, чем дядька Нэрол после праздничной гулянки.
Вся моя армия беспечно пирует в штабном зале Юпитера. Карта на стене разбита, так что теперь даже не понять, что успели разведать хозяева. Подзываю к себе Милию.
– Ну, что скажешь об этих доходягах? – спрашиваю.
Она хмурится:
– Думаю, клеймо все же не помешало бы.
Я с досадой прищелкиваю языком:
– Не любишь соблюдать договоры?
Хищное ястребиное лицо Милии кривится в жестокой гримасе.
– Договоры как цепи, их хорошо рвать, – холодно цедит она.
Повторяю, чтобы оставила их в покое, потом громко велю принести вино, которое мы подобрали в походе. Она берет в помощь нескольких ребят и приносит бочонки из погребов Бахуса.
Забираюсь на стол и весело ору:
– А теперь пейте, пока не свалитесь под стол! – На меня смотрят как на ненормального, но я не даю никому открыть рот. – Пейте, вам сказано! Валяйте дурака, расслабляйтесь!
– Напиться? Это мы можем, – подмигивает Милия. Ей вторит восторженный хор голосов.
Выждав время, предлагаю выпить за прежних хозяев замка, приказываю налить и им, но Пакс встает, пошатываясь, и громко протестует. Зачем тратить хорошее вино?
– Ты мне возражаешь? – угрожающе скалюсь я.
Он молчит в нерешительности, потом утвердительно кивает огромной косматой головой, и я со свистом выхватываю из-за спины свой огромный кривой тесак. Сотни глаз с ужасом наблюдают эту сцену, прислушиваясь к раскатам грома за окнами. Пакс делает неуверенный шаг вперед и кладет руку на рукоять топора, но потом, опомнившись, трясет головой и падает на одно колено. Даже так он ростом почти с меня. Убираю тесак в ножны и подаю великану руку, помогая встать. Однако безнаказанным он не остается – сейчас же отправится в ночной караул на стену.
– В такой дождь?
– Ты слышал меня, Пакс.
Ворча, он поднимает из-за стола своих людей, и все они, пьяно шатаясь, плетутся к выходу. Каждый уже понял, что от него требуется.
– Послушание и дисциплина! – провозглашаю я, подмигивая Лукиану. – Вот главные добродетели, особенно для таких громил.
Провожу символическую церемонию облачения в волчьи плащи бывших рабов Венеры и Бахуса, отличившихся при взятии крепости. Символическую – потому, что добывать шкуры нам было некогда. За столом царит веселье, звучат шутки и смех, хотя с оружием никто не расстается. Нилу уговаривают спеть, у нее ангельский голос – раньше пела в Марсианской опере и, не приди ей приглашение в училище, гастролировала бы сейчас в Вене. Такая вот ирония судьбы.
Лукиан сидит в углу штабного зала с остальными семью сдавшимися и наблюдает, как мои бойцы засыпают один за другим у камина, за столом, на лавках вдоль стен и прямо на полу. Лишь у некоторых хватает сил доплестись до своей спальни. Многоголосый гомон постепенно умолкает, сменяясь громким храпом.
Севро упрямо держится рядом, словно кураторы могут в любой момент ворваться и убить меня, но я и его заставляю присоединиться к всеобщему веселью. Осушив несколько бокалов, вскоре он храпит за столом вместе с другими. Перешагивая через спящих, направляюсь с улыбкой к Лукиану. Сам я после смерти жены не напивался ни разу.
Весь робость и смирение, Лукиан не может скрыть своего любопытства. Он вбирает голову в плечи и отводит глаза, но руки не прячет и не складывает в защитном жесте. Расспрашиваю его о ходе войны с Марсом. Как я и предполагал, она почти выиграна. Собеседник упоминает о какой-то предательнице – звучит похоже на Антонию.
Выходит, надо спешить. Если замок и штандарт моего братства окажутся захваченными, то формально я проиграю, несмотря ни на какие личные успехи.
Друзья Лукиана явно утомлены, и я отпускаю их спать. Угрозы они представлять не могут. Сам он остается, и мы переходим за общий стол, продолжая беседовать. Вскоре за дверью слышатся шаги, и в штабной зал танцующей походкой влетает Виргиния. С взлохмаченных волос и плаща стекает вода, сапоги оставляют на полу грязные следы. Гроза снаружи разошлась не на шутку.
При виде нас лицо девушки вытягивается.
– Мустанг! – восклицаю я. – Ты что-то припозднилась, дорогая, мы тут уже заканчиваем, запасы Бахуса почти на исходе. – Показываю на храпящую армию и многозначительно подмигиваю.
В зале спят с полсотни пьяных, кто упав головой на стол, кто растянувшись на полу. Наш Ликос после праздника лавров, один в один.
– Самое время сейчас напиться, – странно хмыкает Виргиния, переводя взгляд с меня на Лукиана. Похоже, ей что-то сильно не нравится.
Представляю их друг другу, он робко мямлит, как рад знакомству, она лишь фыркает в ответ и глядит на меня:
– Почему он еще не раб, Дэрроу?
– Он сдал мне крепость! – Пьяно машу рукой в сторону полуразрушенной каменной карты на стене. Виргиния окликает своих людей, собираясь присоединиться к нам за столом, но я резко обрываю ее: – Нет! Мы с Лукианом теперь друзья, у нас мужской разговор! Забирай своих девчонок и сходи за Паксом.
– Но…
– Пакса сюда, живо!
Она ничего не понимает, но привыкла мне доверять, поэтому молча кивает и скрывается за дверью. Звук ее шагов затихает в коридоре.
– Уфф, – весело отдуваюсь я. – Думал, никогда от нее не отделаюсь.
Лукиан сидит, напряженно выпрямившись. Очень худой, ни грамма жира, белокурые волосы острижены просто и коротко. Руки тонкие, изящные. Кого-то он мне напоминает.
– Обычно хорошеньких девушек не торопятся отсылать, – замечает он с открытой улыбкой и слегка краснеет, когда я спрашиваю, нравится ли ему Виргиния.
Так мы сидим почти час, уверенности у собеседника постепенно прибавляется, он рассказывает о своем детстве, о строгих родителях и их несбывшихся надеждах на успехи сына, но отчаяния на лице я у него не вижу. Передо мной человек трезвый и практичный, я сам такой. Больше не горбится и глаза не прячет, робость совершенно исчезла, несколько раз я даже хохочу над его шутками. Уже давно за полночь, но мы все разговариваем. Лукиан посмеивается над моими сапогами, плотно обернутыми мехом, хотя снег давно сошел. Я отшучиваюсь. Что поделаешь, так надо, хоть и жарко.
