Затопление Котира началось!
44
Вести "Лесной Корабль" против течения Мшистой Реки оказалось непростым делом.
Все звери, бывшие на борту, взялись за весла. Мартин устроился рядом с Тимбаллистой.
- Уфф! Никогда не думал, что грести так тяжело! - простонал Мартин.
- Трудись, друг мой, трудись! Гораздо тяжелее, когда грести приходится на полуголодном пайке, когда у тебя за ушами щелкает бич корабельной крысы, а ты вдобавок прикован к веслу цепью...
Корабль был построен для каботажного плавания. Хотя это было большое судно, дно у него было плоское, чтобы ходить по мелководью; благодаря этому оно могло подниматься по реке, не задевая килем за отмели.
Корабль продвигался вверх по течению, подталкиваемый иногда попутным ветром, который ловили поднятые паруса. Случалось и так, что мореплавателям приходилось, разделившись на две команды, шагать по отмелям и тащить судно на канатах.
Полтора дня тяжелого труда понадобилось на то, чтобы пройти плоские берега дельты и дюны, между которыми река, тесно сжатая берегами, текла быстрее и сильнее толкала корабль обратно в море. Лог-а-Лог нашел выход: длинные весла галеры вынесли из трюма на палубу и, взявшись по двое за весло, стали отталкиваться ими от песчаных берегов, как шестами. Непросто было при этом удерживать на правильном курсе "Лесной Корабль", который сильное течение реки все время старалось развернуть боком. Наконец дюны сменились поросшей кустарником равниной.
В тот вечер, когда это произошло, усталая команда сидела на берегу, глядя на корабль, стоявший на якоре.
Гонф швырнул в быстро текущую реку ком земли:
- Так мы никогда домой не доберемся, товарищи. Почему бы нам не бросить корабль и не пойти дальше пешком?
Заячья Капуста и ее подружки нежно заулыбались:
- Глупенький ты, Гонф. Мы должны привести корабль с собой.
- Все дело в том, что река-то обратно в море течет.
- И это нам очень пригодится, если придется быстро отступать под натиском противника.
Мартин подмигнул Гонфу:
- Дамы в стратегии здорово разбираются, ничего не скажешь. А никто не знает, где Лог-а-Лог Большая Дубина?
Будто заслышав вопрос Мартина, тот вышел широкими шагами из сгущавшегося вечернего сумрака:
- Привет! Я разведывал, что там впереди. Заодно и нашу старую деревню нашел. Пойдемте со мной! Нам здорово повезло. Сегодня у нас будет горячий ужин и крыша над головой. Береговое Рыло, ты своих малышей не узнаешь - они выше меня выросли! Да, Мартин, забыл сказать: нашего полку прибыло. Еще сотня добровольцев!
В деревне землероек гостей ожидало трогательное зрелище: с громкими счастливыми возгласами родные и близкие вновь встречались после долгой разлуки.
- Папа, папа, это же я, Эмили, твоя дочка-землеройка!
- Ого-го! Надо же! Да ты уже больше мамы выросла!
- Острохвост, ты же сказал, что за желудями пошел. С тех пор уже четыре года прошло! Где ты пропадал?
- Виноват, дорогая. Понимаешь ли, эти корабельные крысы... А это кто такие? Землеройки-внуки?
- Ага! А ты теперь - землеройка-дедушка!
- Вот так так, клянусь шкурой! Ну-ка, дайте мне вот этого толстенького подержать!
- Гла-гла-глу-глоооо!
- Ха-ха-ха! Видишь, он меня сразу узнал!
Зайцы подошли к костру, у которого сидел Мартин с друзьями, и расположились рядом. Две толстенькие землеройки угощали всех горячим фруктовым пирогом, салатом из одуванчиков и парным молоком. Набив полный рот пирогом, Гонф запел:
"Лесной Корабль" постройки
Крепчайшей на земле
На веслах землеройки
И заяц на руле.
С попутным ветром паруса
Поднимем и пойдем
В Барсучий Дом "Лесной Корабль"
Мы скоро приведем!
Гонфу пришлось два раза повторять песню: землеройки принялись лихо отплясывать с зайцами под его пение.
Когда огонь начал угасать, звери расположились на ночлег, чувствуя, что желудок насыщен и надежда окрепла.
Мартин и Тимбаллиста, завернувшись в цветные одеяла землероек, уснули рядом под открытым небом, на котором высыпали крупные звезды.
Динни вырыл для зайцев неглубокое ложе в песке.
- Большое спасибо, сударь Крот!
- У него такое чарующее обращение, и он так быстро роет!
- Да, а какой красивый бархатистый мех! Какие сильные лапы!
Динни, слегка смущаясь, потирал лапой нос:
- Хрршрхр, что это с вами, я просто обыкновенный крот, девушки.
Круглая луна, похожая на белую фарфоровую тарелку, озаряла путешественников, мирно спавших на берегу Мшистой Реки.
Цармина стояла перед войском, собранным в большом зале столовой. Она предусмотрительно приказала бывшим наемникам Беды войти первыми: теперь ее солдаты под командованием Брогга, облаченного в красный бархатный плащ, со всех сторон окружали наемников, удерживая их в центре зала. Брогг поднял вверх кривую саблю Беды, требуя тишины; повелительница диких котов обратилась к войскам:
- Беда мертв. Тем кто служил под его началом, податься теперь некуда. Если вы собираетесь уйти из Котира, то вам придется оставить здесь все оружие и съестные припасы. Кроме того, лесные жители быстро вами займутся. Кто-нибудь имеет что-нибудь возразить?
Напряженное молчание.
- И правильно, - продолжала Цармина властным тоном. - Отныне вы будете повиноваться мне. Брогг проследит за тем, чтобы каждый из вас получил паек и койку. Потом я позабочусь о том, чтобы назначить вам еще несколько командиров и одеть вас в приличные мундиры. Командуй, Брогг.
Брогг выступил вперед, размахивая своим новым оружием:
- Все вместе! Да здравствует Цармина, Повелительница Страны Цветущих Мхов!
Приветствие войска не отличалось избытком бодрости.
Цармина заставила солдат повторять его, пока не добилась чего хотела.
- Так-то лучше! Перечень моих титулов выучите потом.
Наступило неловкое молчание. Новые солдаты Котира явно не знали, как вести себя теперь. Неожиданно Цармина навострила уши. Она была чем-то обеспокоена.
- Всем разойтись! Брогг, останься.
Когда зал опустел, дикая кошка посмотрела на Брогга затравленным взглядом.
- Слушай! Слышишь? - спросила она испуганно.
- Я ничего не слышу, госпожа.
- Слушай! Вода! Она течет, капает, льется... где-то рядом. У-у-у!
Брогг внимательно вслушивался. Вдруг его морда просияла.
- Ха-ха. В самом деле. Теперь слышу, повелительница. Ты права, вода. Где-то поблизости. Как думаешь, она мокрая?
Звук льющейся воды настолько вывел Цармину из равновесия, что она даже не выругала Брогга за глупость. Дикая кошка сжалась в углу зала, закрыв лапами уши, чтобы не слышать страшного звука. Вода... течет, льется, капает, стоит неподвижно... темная, холодная, булькающая вода!
- Брогг, собери немедленно всех солдат, - приказала она в отчаянии. Выясните, откуда течет вода, и остановите ее. Остановите ее!
