Брогг заметил выражение ужаса на морде повелительницы и торопливо вышел из зала.
Весь гарнизон принялся за поиски. Искали и наверху, и внизу. Но в подземелье не спускались: никто, не исключая Брогга, не горел особым желанием спускаться под тюремные камеры. Там было темно и холодно, там находилось озеро, в котором держали когда-то Смурного...
И кто его знает, что еще там могло быть!
Эту ночь Цармина просидела в своей комнате, съежившись от ужаса. Перед ее мысленным взором неотступно стояла льющаяся вода. Когда этот кошмар охватывал ее, дочь Вердоги переставала быть Повелительницей Страны Цветущих Мхов, Госпожой Тысячи Глаз и Владетельницей Котира.
Она превращалась в сумасшедшего перепуганного котенка, дрожащего в темноте при звуках льющейся воды, безнадежно ожидающего первых лучей утреннего солнца, которое разгонит мглу...
Затопление Котира почему-то шло не очень успешно.
Белла плюхнулась на траву рядом с Командором.
- Что-то ты невесела, сударыня? - спросил он заботливо.
- Невесела, невесела, Командор. Вниз по туннелю вода едва капает.
К ним присоединилась госпожа Янтарь:
- А ведь сначала казалось, что все пошло так хорошо! Вы не думаете, что это из-за того, что сейчас лето и дождей не так много? - предположила она.
Командор стал жевать травинку:
- Может быть. Как бы то ни было, мы с этим ничего поделать не можем.
- А не смогли бы мы перегородить реку? - предложила Белла.
- Это невозможно, сударыня, - фыркнул Командор. - Перегородить Мшистую Реку? Клянусь хвостом, нет ни малейшей надежды остановить реку такой величины в ее стремлении к морю.
Проходившая мимо Колумбина остановилась и вмешалась в разговор:
- Постепенно туннель все-таки заполнится.
- Эх, сударыня, - невесело усмехнулся Командор. - Если на это надеяться, можно тут до старости сидеть и ждать. Нет, мы еще немного посмотрим, как дело пойдет, а потом, если ничего не изменится, придется придумать что-нибудь еще.
Госпожа Янтарь досадливо застучала хвостом по траве:
- А ведь сколько мы работали под водой, сколько сил ушло на рытье туннеля... Да еще и друзей потеряли, когда на нас напали в лесу... Ух, я просто из себя выхожу, как об этом подумаю!
Река продолжала течь, как раньше, и только тоненький ручеек уходил в туннель из основного потока.
Вечером следующего дня аббатиса Жермена и Колумбина помогали Бену Колючке присматривать за малышами во время прогулки по берегу. Ферди и Коггз играли с Пикой и Пози в обществе нескольких юных мышей. Они запускали игрушечные лодочки, которые смастерил для них Бен.
Жермена с нежностью наблюдала за малышами, которые с шумом носились туда-сюда по берегу, радуясь свободе и простору после заточения в тесноте Барсучьего Дома.
- Осторожно, Пика! Смотри не упади в воду! - закричала она.
- Смотри, аббатиса, моя лодочка плывет быстрее, чем у Коггза!
- Глядите, Ферди жульничает! Он свою лодку палкой подпихивает!
- Нет, я не подпихиваю! Это ее ветер гонит. У нее просто парус больше, чем у других.
- Колумбина, мою лодку в водоворот засосало! Пожалуйста, достань ее...
- Что поделать, Пика! Что пропало, то пропало. Не расстраивайся, Бен тебе новую смастерит.
Бен Колючка присел на корточки, глядя туда, куда засосало лодочку Пики. Он встал, вытер лапы и покачал головой:
- Туннели для затопления... Немного в них толку! Как думаете, насколько они повысили уровень воды в озере под Котиром? На ладонь? На две?
Аббатиса любовалась лучами заходящего солнца, пробивавшимися сквозь листву:
- Кто его знает, Бен. Одно ясно: Котир, это воплощение зла, по-прежнему стоит прочно. Как досадно, что план Кротоначальника и деда Динни не сработал!
Они пошли обратно к Барсучьему Дому.
- Белла говорит, что надежды на дождь мало, погода так и будет сухой, добавил Бен.
Ферди спрятал лодочку под свои короткие иголки.
- Может, если бы рыли зимой, Бен, - ободряюще промолвила аббатиса.
Бен погладил Ферди по голове:
- Может, если бы лягушки имели крылья. Пошли, малыши. Забирайте свои лодочки. Возвращаемся в Барсучий Дом и моем лапы перед ужином.
Наступила теплая ночь. Настроение у членов Сосопа, собравшихся в большом зале Барсучьего Дома, было подавленное.
Белла зевнула и потянулась в своем старом кресле:
- Ну что, есть еще какие-нибудь предложения?
Никаких предложений больше не было. Барсучиха переводила взгляд с одного зверя на другого. Все молчали.
- Тогда мы должны подумать, какие еще возможности у нас остаются. Но я должна сказать сразу, что не хочу и слышать о планах массированной атаки или открытого боя.
Командор и госпожа Янтарь смущенно заерзали на своих стульях.
- Кротоначальник и дед Динни все еще считают, что затопление произойдет, если им удастся рассчитать, какие изменения необходимы в первоначальном проекте, - продолжала Белла. - Я знаю, что очень многие с этим не согласны, но лично я тем не менее думаю, что затопление Котира - наша единственная надежда. Поэтому я предлагаю завтра утром осмотреть туннель. Может быть, если мы все там соберемся, кому-нибудь придет в голову удачная мысль. Ну а если никто ничего не придумает, то у нас останется только один разумный выход из положения.
Гуди Колючка вытерла лапы о передник:
- Что же это за выход, сударыня Белла?
- Переселиться всем вместе отсюда, забрав с собой все, что сможем унести. Мы могли бы отправиться на восток - к новому жилищу Джиндживера. Я уже рассказывала вам, что он и Сандингомм готовы нас принять. Там, вдали от Котира, мы сможем начать новую, счастливую жизнь.
Командор вскочил со своего места. Его грубые черты были искажены горем.
- Но ведь это будет означать, что победа осталась за кошкой!
Со всех сторон раздались негодующие крики:
- Вот именно! Почему мы должны уходить из собственного дома?
- Мы уже и так покинули свои жилища, чтобы скрываться в Барсучьем Доме!
- На чужбине все будет не в радость!
- Я здесь родился и никуда уходить не собираюсь!
Чтобы восстановить порядок, аббатиса Жермена постучала по столу деревянной плошкой, но та раскололась у нее в лапах.
- Тихо, друзья, пожалуйста, не шумите, - закричала она, стараясь перекрыть общий гул.
Белла подобрала половинки плошки и печально улыбнулась Жермене:
- Спасибо, аббатиса. Друзья, в моем предложении больше хорошего, чем кажется на первый взгляд. Если мы сделаем то, о чем я говорю, подумайте, как это скажется на Котире. Победа вовсе не останется за Царминой - ведь это не она выгонит нас из леса, преследуя по пятам, а мы сами уйдем, по своей воле. И к чему же это приведет? Представьте себе, например, что мы останемся на востоке до следующего лета или хотя бы до осени. Все то время, что нас здесь не будет, вода будет потихоньку течь по затопительному туннелю. Осенью дождей гораздо больше, а ветер быстрее гонит речную воду. Зимой вода тоже течет подо льдом, а в оттепели тающий снег наполнит реку. Наконец, весной, когда весь снег растает, река, как обычно, выйдет из берегов. Тогда-то озеро под Котиром и в самом деле начнет подниматься. Кроме того, есть и еще одно соображение. До следующей весны может вернуться мой отец, Вепрь Боец. Только он может победить Цармину в открытом бою. Вот и все, что я хотела вам сказать.
