- Здравствуйте, командир,- приветствовал меня Клингер.
Во мне вспыхнула злоба: как он смеет обращаться ко мне не по уставу? Но я тут же опомнился - ведь он не может встать смирно и отдать честь как положено.
- Чего тебе? - спросил я без обиняков.
- Не отвяжете ли мне хотя бы одну руку, будет легче разговаривать? попросил он жалобным тоном. - Я не собираюсь на вас нападать, силенок пока маловато.
- Ладно. - Я выполнил его просьбу, отвязал его правую руку.
Первым делом он почесал нос.
- Знаете, как плохо, когда даже почесаться нельзя? - улыбнулся он. Я молчал.
- Командир, я причинил вам много хлопот и хочу искупить свою вину.
- Шутишь?
- Нет, сэр. Это Анди заморочил мне голову, а я как дурак поверил ему.
- Ты - мятежник.
- Верно.
- И этим все сказано.
- Помните, тогда в трюме трое воровали еду? - продолжал он, пропустив мои слова мимо ушей. - Одним из них был я.
- Так я и знал, хотя лица твоего не видел.
- Я родом из Ливерпуля, сэр, а вы? Странный вопрос. Тем не менее я ответил:
- Из Кардиффа.
- Из Кардиффа, значит. Знаете, как я тогда сдрейфил? Дернул меня черт завербоваться на этот рейс! Деньги, конечно... все они, проклятые. Но аванс я растратил еще до полета. Мы неплохо погуляли с ребятами. - Он вздохнул и уже медленнее продолжил: - Кто знал, что все так повернется? Мне уже двадцать четыре стукнуло. Целых двадцать четыре. Сколько у меня было надежд! - Он умолк, судорожно втянул воздух.
- Успокойтесь, мистер Клингер.
- Ублюдок Тремэн забрал у нас почти весь провиант. Говорят, если бы не Хэсселбрад, паразитский адмирал хапнул бы все, до последней крошки. Я вошел в трюм, и до меня сразу дошло, что все мы подохнем с голоду.
- Это не оправдание для бунтовщика, мистер Клингер.
- А когда убили Ибареса, я совсем сник. Целых несколько дней думал, и все без толку. И тут я решил вызволить из карцера Андроса. Он парень башковитый, может дать дельный совет. Я всегда его слушался. Сам не знаю почему. Он сказал, что надо проникнуть в оружейный склад, тогда у нас появится шанс выжить. Но ничего из этого не получилось. Симмонса убили. Тогда Анди предложил захватить машинное отделение. Мы и клюнули.
- Что тебе от меня надо, Клингер?! - прервал я его откровения.
- Я не хотел! - Он хватил кулаком по кровати. - Так получилось! Все из-за моей дурости, черт возьми. Не отправляйте меня обратно в четвертую секцию. К Анди! Пожалуйста, командир! Я готов на любую работу! Прикажите мне чистить сортиры, получать половину положенного рациона. Позвольте искупить мою вину!
- Нет! - Я поспешил привязать его руку к кровати. Скорее бы с этим покончить.
- Пожалуйста!
- Нет,- повторил я и ушел.
Вернувшись к себе в каюту, я долго смотрел в зеркало на изуродованную щеку. Урод! Урод Сифорт. Я попытался представить себе нежную руку Аманды на моем плече. "Ничего, Ник,- сказала бы она. - Ты мне и такой дорог. Я люблю тебя".
Боже мой! Что толку мечтать? Ведь ее больше нет. Я бросился на кровать, зарылся лицом в подушку. Хотелось плакать, но слез долго не было.
За ужином я вел себя тихо, ни на кого не орал, опасаясь, как бы не заметили мои покрасневшие от слез глаза. Может, кто-нибудь и заметил, но сказать мне об этом не решился.
Ночь я проспал как убитый. Снова наступил день, такой же унылый, как и остальные. За ним еще и еще. Как-то Филип сообщил мне о растущем среди членов экипажа недовольстве.
- Я это слышал от Дакко, сэр,- сказал Филип,- Дакко-старшего.
- Чем они недовольны?
- Хотят побыстрее вернуться домой. Поговаривают о ремонте сверхсветового двигателя.
- Его нельзя отремонтировать!
- Знаю, сэр. Их мучает безысходность. Ведь неизвестно, сколько времени придется пробыть в полете.
Этого я и боялся. Первые признаки налицо. Сумею ли я поддерживать дисциплину на корабле в предстоящие годы, даже десятилетия?
Командир - представитель Правительства. И если в ближайшие годы не добраться до цивилизации, управляемой этим Правительством, что может произойти? Революция? Свободные выборы? Смогу ли я справиться с ситуацией?
- Они наверняка знают, что сверхсветовой двигатель починить нельзя. Чтобы отвлечь их от этих мыслей, я увеличу им нагрузку!
- Так точно, сэр,- озабоченно произнес Филип. Я взглянул на гардемарина, и меня захлестнула волна благодарности. Только на него я могу положиться в предстоящих потрясениях. Хоть он иногда и допускает ошибки, но предан своему долгу до конца.
- Мистер Таер...
- Слушаю, сэр.
- Спасибо вам. Без вас я бы... - Тут я спохватился. Зачем я это ему говорю? - Все в порядке. Продолжайте следить за настроениями экипажа.
- Есть, сэр.
- Можете идти.
Как только дверь за ним закрылась, я в сердцах стукнул кулаком по колену. Какой же я идиот! Требую от Филипа держать дистанцию, а сам что делаю! Нечего с ним откровенничать!
Следующие три дня я проводил учения, поднимал экипаж по тревоге и днем, и ночью. И чего добился? Всеобщей злости и раздражения. А забыли ли они о сверхсветовом двигателе - одному Богу известно.
Наконец я решился действовать напрямую. И однажды поздно вечером, когда почти все члены экипажа освободились от дежурств, вошел в первый кубрик.
- Смирно! - крикнул Ковакс при моем появлении. Полураздетые, все выстроились в нестройную шеренгу.
- Вольно,- скомандовал я, недовольно глядя на матросов,- Слышал, некоторые из вас поговаривают о ремонте сверхсветового двигателя. Кто будоражит людей, распространяя нелепые слухи?!
Все молчали.
- Кто?! - заорал я.
- Сэр,- робко заговорила Елена Бартель,- а почему бы нам и в самом деле не отремонтировать двигатель?
- Значит, это вы распространяете слухи? - грозно произнес я.
- Нет, сэр. Об этом говорят все. Вот если бы вы объяснили нам, в чем дело...
- Все знают, что космические чудища во время нападения повредили шахту сверхсветового двигателя. Сходите в машинное отделение, посмотрите. Там все видно сквозь прозрачную перегородку.
- Это нам известно, но речь совсем о другом, командир,- продолжила мисс Бартель. Кое-кто из матросов ехидно ухмыльнулся. - Ведь шахту можно починить.
- Надеюсь, вы знаете, что шахта служит для образования N-волн и ее форма имеет решающее значение. Даже в порту профессионалам-специалистам требуются месяцы, чтобы придать шахте нужную форму. Поверхность необходимо выверить с точностью до микрона, иначе энергия будет расходоваться впустую и полета не получится. Кто из вас сможет выполнить эту работу?
Я расхаживал перед шеренгой, ожидая ответа, но никто не решался заговорить.
- Если подать энергию на шахту неправильной формы,- продолжил я,- она может расплавиться. И если даже этого не случится, мы окажемся неизвестно где, не исключено, что за пределами галактики.
