Только долго ли это продлится?
— Когда мы будем вне зоны действия их радаров? — спросила она Рафа.
— Минут через двадцать — тридцать.
— Не могу поверить, что о нас позабыли.
— Конечно, нет, но я синтезировал голос Шанхольца и ввел в компьютер программу. Псевдо-Шанхольц будет занимать их, пока не проколется. Ему придется постараться.
По-видимому, он и старался. Лагерь исчез за линией горизонта, а погони по-прежнему не было. Значит, побег удался.
Над штабом прогудел самолет.
— Внеплановый вылет? — спросил Эрш дежурного сержанта за операционным пультом.
— Наверное, сэр. Я сейчас проверю.
— Проверьте.
Эрш снова вернулся к плану по захвату своенравного профессора Элликота. После неудачной предыдущей попытки он решил действовать тверже. Осталось лишь добавить некоторые детали, например, уточнить, откуда начнет атаку ударная группа. Элликот прячется у своих местных приятелей, но очень скоро этому придет конец.
Когда сержант обратился к нему и майор поднял голову, на лице Эрша играла улыбка.
СИСТЕМА ЧУГЕН ПРОМЕЖУТОЧНАЯ СТАНЦИЯ
Голос Джейн ван дер Нугт, докладывающей о результатах запроса по помехам, которые они зафиксировали за орбитой самой дальней планеты системы, был полон тревоги.
— Кен, мне это не нравится. Помнишь, я тебе сразу сказала, что эти помехи какие-то странные. Поэтому я их профильтровала и провела через главный банк данных, — говорила Джейн. — Вероятность того, что это реморы, — пятьдесят два процента.
Если Джейн не ошибалась относительно природы помех, это не понравилось бы ни одному человеку в системе.
— Может, это просто ошибка? — с надеждой спросил Кен. — Планета далеко. У страха, знаешь, глаза велики.
Он проверил цифры, ввел несколько поправок, но все равно не смог исключить вероятность появления реморов. Правда, у Коноя она снизилась до сорока семи процентов.
Через три дня их ждала еще одна новость. Астрогаторы засекли крупный объект, идущий курсом, который вел прямо в еще не опробованную точку прыжка к Медведице. Расчеты показывали, что его траектория начинается как раз в районе, где были зарегистрированы помехи.
— Наверняка реморы, — сделал вывод Коной. — Им нужны ворота к Земле.
Джейн нахмурилась.
— Если так, почему они не вышли в обычный космос ближе к нам?
Коной развел руками.
— Кто знает, почему они поступают так, а не иначе? В конце концов о них нам ничего не известно.
Джейн вздохнула.
— Все равно непонятно. Если им что-то нужно в системе, зачем выскакивать на самой окраине? А если это нападение, где военные корабли?
— Ну, они могут прятаться за крупным объектом Ладно, если скорость его не изменится, через неделю мы окажемся в зоне поражения его орудий. И тогда у нас будут крупные неприятности, — вставил Хопп.
— Если это реморы, — уточнила Джейн.
— Лучше приготовиться к худшему, — заметил Коной. — Джейн, отправь сообщение на Лебедь и копию — на станцию Большого Пса. Передай, что на сей раз у нас не просто налет, и нам действительно нужна помощь.
— А вдруг мы поднимем ложную тревогу? — спросила Джейн.
— Выпутаемся как-нибудь, если останемся живы.
— Я в этом сильно сомневаюсь, директор, — бросил Хопп. — Понимаете ли, в Большом Псе не больше дюжины собственных кораблей и, может, еще пара дюжин транзитных. Транзитники ввязываться не захотят, а если кого и удастся уговорить, система оставит их себе. Значит, какую бы помощь они ни послали, ее все равно не хватит.
— Может, начать эвакуацию? — спросила Джейн.
Впрочем, она и сама понимала: чтобы вывезти со станции сразу всех, кораблей не хватит. Да и куда вывозить? В пределах одного прыжка — только Медведица, но, поскольку маршрут еще не опробован, попытка воспользоваться им вполне может обернуться самоубийством. Созвездие Большого Пса? Даже если бы все имеющиеся корабли могли самостоятельно совершить прыжок, они сумели бы забрать только треть персонала, а за остальными вернуться уже не успели бы. На Чуген IV? Конечно, уничтожить планету труднее, чем станцию; там люди имели шанс выжить до прибытия флота Объединения. Коной сделал приблизительные подсчеты. Все равно всех эвакуировать невозможно. Тем не менее Чуген IV — единственный приемлемый выход. Коной принялся отдавать необходимые распоряжения.
Только через тридцать восемь часов удалось разгрузить первый корабль. К этому времени пришла плохая весть: объект увеличил скорость. Теперь отрицать, что это корабль, стало уже невозможно. Коной приказал послать через точку прыжка в Лебедь еще одну просьбу о помощи, хотя и понимал, что флот Объединения все равно не успеет вовремя.
— Скажите, что мы подтверждаем появление реморов.
Джейн, которая, вопреки уговорам Коноя, два дня не отлучалась от пульта, сообщила:
— Всплеск радиации в точке прыжка. К нам кто-то пожаловал, — и тут же взволнованно воскликнула: — Кен, это целая эскадра!
Он ухмыльнулся.
— А мистер Хопп не верил.
Однако радость его исчезла, когда стали поступать данные опознавания. Все корабли принадлежали Межзвездной Лиге Защиты.
Поскольку они были недалеко от станции, задержка сигнала была минимальной. Потом установилась и видеосвязь. Коной весь подобрался, узнав лицо Кристофа Стоуна. Хладнокровный Убийца собственной персоной.
— Говорит командующий сектором Стоун, командир альфа-эскадрильи, Флот тридцать-два МЛЗ. Мы транзитом проходили Большого Пса, когда поймали торпеду с вашим донесением. Прошу немедленно передать всю информацию о расположении противника.
Какого черта он тут раскомандовался?
Конечно, за спиной у него целый флот, сотни ракет и десятки лазерных орудий, наведенных на почти беззащитную станцию. Но Коной не любил, когда его запугивают. На спортивной площадке он умел за себя постоять, но система Чуген — не спортивная площадка.
— Этот сектор Лиге не принадлежит, — выдавил Коной, пытаясь отстаивать власть, которой наделило его Правление.
— Тем не менее мы здесь, — спокойно ответил Стоун. — И готовы сразиться с врагом.
— У вас здесь нет полномочий, — настаивал Коной.
— Мы уполномочены воевать с противником, где бы он ни появился. Разве вы не звали на помощь?
— Я звал не вас.
— Может быть. Но пока ваши собственные корабли спешат к Чугену IV, станция открыта перед врагом. Похоже, вы беззащитны.
Это угроза? Неужели одних реморов мало?
— Я жду подкрепление из Большого Пса, — сообщил Коной, стараясь облечь надежду в форму уверенности.
