Это угроза? Неужели одних реморов мало?
— Я жду подкрепление из Большого Пса, — сообщил Коной, стараясь облечь надежду в форму уверенности.
— Подкрепление? — Голос Стоуна не выдавал никаких чувств — ни удивления, ни недоверия, ни даже насмешки над столь откровенным блефом. — Когда мы совершали прыжок, никаких кораблей не заметили. Ваши ожидания напрасны.
— Эта система находится под защитой Объединения Пан-Стеллар.
Стоун слегка нахмурился.
— Я удивляюсь вам, господин директор. Объединение славится своей гуманностью, а вас, похоже, больше беспокоят какие-то юридические мелочи, чем приближающийся враг. Вас и всех ваших людей просто уничтожат. Неужели вы не примете мое предложение?
— Чтобы вы могли заявить права на контроль за системой? — парировал Коной.
— Чтобы спасти жизнь невинным людям. Не думайте, что я в восторге от перспективы вступить в бой с этим гигантом. Моя эскадра понесет потери, но мы живем, чтобы защищать человечество, сэр. В то же время мы не распространяем свою защиту на тех, кто от нее отказывается. Вы желаете, чтобы мы вас защищали, сэр?
Коной этого хотел, но не любой ценой. Не исключена возможность, что реморы минуют Чуген. Однажды такое уже случалось: в Галлентине огромный корабль реморов выскочил из гиперпространства, напугал всех до полусмерти и скрылся без единого выстрела. Но это было всего раз. Гораздо чаще появление реморов несло за собой смерть. Вправе ли Коной рисковать?
— Здесь никто не подчиняется вашей Лиге и не желает ей подчиниться, — проговорил Коной. Он напряженно искал выход из положения, но ничего подходящего придумать не мог и поэтому продолжал говорить, чтобы протянуть время. — Мы все — граждане Объединения, и эта система принадлежит Объединению. Тем не менее, если вы отдадите свой флот под мое командование, мы воспользуемся вашей помощью.
— Я не могу освободить себя от командования, сэр.
Коной и не думал, что он согласится, но вынужден был сделать такое предложение.
— А я не могу передать систему под власть Лиги, сэр.
Некоторое время Стоун молчал. Потом он сказал:
— Хорошо, сэр. Раз вопросы суверенитета для вас важнее, чем жизнь, нам не о чем говорить. Если мы здесь лишние, значит, уходим. Это ваш выбор, директор Коной.
Связь прекратилась.
И что теперь?
— Кен? — Голос Джейн дрожал. — Взгляни на экран!
Коной взглянул — и надежда вновь вспыхнула в нем: след корабля реморов затерялся среди электромагнитных помех. Радары тоже его потеряли. Это могло означать только одно: корабль ушел из системы.
Но не прошло и минуты, как экраны радаров ожили вновь. Но теперь вместо одного большого сигнала они регистрировали множество мелких. Огоньки загорались быстрее, чем Коной успевал их сосчитать.
У него пересохло в горле. Гигантский корабль исчез, зато оставил после себя целую кучу маленьких. К станции подбирались не меньше двадцати вражеских кораблей, и Коною нечего было им противопоставить. Станция будет уничтожена, корабли, эвакуирующие персонал, будут сбиты, а потом реморы займутся планетой. Оставалось надеяться лишь на флот Лиги…
Коной вызвал флагманский корабль МЛЗ.
— Командующий сектором Стоун?
— Да, господин директор?
— Не могли бы вы развернуть свой флот и дать бой реморским захватчикам?
Стоун кивнул:
— Хорошо, господин директор. По мере возможности я буду вас информировать.
Хладнокровный Убийца еще не договорил фразы, а его корабли уже двинулись навстречу врагу.
СИСТЕМА ЧУГЕН «КОНСТАНТИН», МЛЗ
Благодаря положению своей эскадры и первоклассной аппаратуре Стоун узнал об уходе большого корабля реморов и появлении мелких почти на тридцать секунд раньше, чем об этом стало известно на станции, и воспользовался этим временем для того, чтобы оценить ситуацию.
Когда с поста сканирования поступили данные о количестве зарегистрированных сигналов, выяснилось, что визуально наблюдаемых объектов больше, чем сигналов. Что же там было, кроме боевых кораблей? Сейсмические заряды? Баллистические ракеты? Мины? Или что-нибудь безобидное, например, мусор, выброшенный с корабля-матки перед прыжком? Впрочем, у Стоуна не было времени об этом гадать. Сейчас его в первую очередь занимали вражеские боевые корабли.
— Доложите о перемещениях противника.
— Мы еще не закончили отслеживать те, что пока далеко, сэр, — ответил полковник Макандра.
— Ограничьтесь теми, которые направляются в нашу сторону.
— Есть, сэр. — На главный тактический экран начала поступать информация. — Сканеры выявили пятнадцать бомбардировщиков, семь крейсеров и два корабля с массой дредноута. Все идентифицированы по классам, за исключением последних.
Корабли противника разделились на две приблизительно равные группы, каждую из которых сопровождал отсутствующий в реестрах Лиги дредноут. Впервые Стоун видел, чтобы реморы проявляли какую-то организованность, и это его встревожило.
— По-моему, обе группы — на перекрестных векторах к промежуточной станции, — сказал он.
— Астрогация дает подтверждение, сэр. Но когда мы начнем разворачиваться, враг может перестроиться, — заметил Макандра.
Да — если применит свою обычную тактику. Но учитывая, что он не применил ее с самого начала, на это было трудно рассчитывать.
В эскадре Стоуна было два тяжелых крейсера класса «император», включая его флагман «Константин», пять крейсеров класса «почетный», девять крейсеров поменьше класса «военачальник», авианосец «Арденны» с неполным комплектом истребителей и двадцать патрульных кораблей, богатых скорее электроникой, чем боевым снаряжением.
В целом, эскадра Стоуна была значительно сильнее противника. Даже с учетом технического превосходства реморов программа «Оценки боевых возможностей противников» давала Стоуну преимущество 1,5 к 1. Однако расчеты ОБВП относились к флоту реморов, действующему нескоординированно. Теперь же дело обстояло иначе, и Стоун понимал, что ему еще повезет, если шансы окажутся равными.
К сожалению, даже если им удастся отбить атаку, битва не завершится. По системе разбросаны другие корабли противника. Правда, если бы они все навалились на эскадру Стоуна, у командующего вообще не было бы шансов на успех. Но пока у него есть возможность использовать эту ошибку.
— Приготовиться к аварийной ситуации, статус «зеленый», капитан.
— Есть, сэр.
— Сигнал с промежуточной, — доложили с узла связи.
Стоун этого ждал. Он коротко переговорил с директором системы Коноем, и его корабли вышли на боевые позиции.
