"Блузки - точно товар", - машинально отметил Андрей. Если б они еще были разными... Но Сергей Сергеевич сказал определенно: основное свойство товара в Новейшую Эру - это изобилие. Изобилие было налицо.
Андрей, насвистывая, завернул в гуманитарку и взял пачку сыра. К соседнему прилавку стояла очередь, там давали растворимый кофе, и он подумал, не прихватить ли пару банок - себе и Никите Николаевичу. Однако люди брали коробками, обслуживали их медленно, и он пожалел времени.
К профессору, бывшему сменщику, Андрей собирался уже давно, да все как-то откладывал. Сегодня оставаться дома было невозможно, и ноги сами несли его в гости.
Никита Николаевич жил в тридцать шестом блоке,, напротив через шоссе от тридцать седьмого. Андрей пересек дорогу по застекленному мосту и, миновав стандартный двор с каруселью и песочницей, зашел в подъезд.
Профессор открыл сразу, словно стоял под дверью и кого-то ждал. Впрочем, если и ждал, то явно не Андрея. В глазах Никиты Николаевича был страх. Он так и вышел на лестницу - заранее испуганным.
Испуг постепенно сменился удивлением, и профессор, расслабляясь, длинно выдохнул.
- Чего тебе, Андрюшенька?
- Я... это... не вовремя я, Никита Николаевич? Профессор подвинул Андрею тапки и не оборачиваясь потащился в комнату. Сзади он выглядел еще хуже - жалкий, немощный старик. На сутулой спине, даже сквозь жилетку, проступали острые углы лопаток. Брюки висели на одном ремне, и так трепались, точно в штанинах были не ноги, а проволока.
- Я вам, Никита Николаевич, сыру принес, - сказал Андрей, доставая из кармана влажный сверток.
- Сыр?.. - озадачился профессор. - У меня есть. Спасибо, положи куда-нибудь.
- Как у вас дела, Никита Николаевич?
- Дела?.. - опять задумался он. - Плохо, Андрюша. Чего скрывать, плохо. Особенно теперь, когда уволили.
- Это случается. ИС то понизится, то повысится... Его не угадаешь. В следующем месяце, глядишь, больше будет. Чумаков вас обратно возьмет.
- Сомневаюсь, - сказал Никита Николаевич. - И насчет Чумакова, и насчет статуса тоже, будь он проклят. Ты садись. Хочешь - в кресло, хочешь - на кровать. Где тебе нравится.
Типовая мебель была расставлена по шаблону, и путь от двери до кресла Андрей прошел, как у себя дома: на третьем шаге обойти угол шкафа, на пятом вильнуть влево от круглого стола. Он все-таки выбрал кресло. Сидеть на чужой кровати было не очень удобно.
- Никита Николаевич, а что же вы старые вещи с собой не привезли? Когда из центра сюда переселялись.
- Им тут делать нечего, - хмуро произнес профессор. - Они из прошлого, а его уже нет. Впереди, Андрюшка, у нас только будущее. Одно сплошное будущее, - добавил он с непонятной горечью. - Чего там новенького?
-Где?
- Ну... там, - он показал большим пальцем то ли за окно, то ли в небо.
- Ничего, - растерялся Андрей. - Вообще, убили кого-то.
- Н-да? - Никита Николаевич прилег на кровать и скрестил руки на груди. - И кого же у нас могут убить?
- Павлова какого-то.
- Аристарха?!
Профессор вскочил и, беспомощно подвигав руками, сел обратно.
- Аристарха, - подтвердил Андрей.
- Из тридцать седьмого?
- Да, он в моем блоке жил. В тридцать седьмом.
- Боже... Его-то зачем?.. Он-то что?.. А это точно?
- Ко мне сегодня полицейский приходил, - с гордостью поведал Андрей. Допрос мне делал, чтоб убийцу найти. Сказал, из моего окна все видно. А я не видел... А кто этот Павлов?
- Аристарх? Так, человек был... Чер, вроде нас с тобой. Убийцу они, значит, ищут? Ну-ну.
- Никита Николаевич, вы как будто сами что-то знаете?
- Не знаю. Сомневаюсь... Слишком их много, этих несчастных случаев. Вот и с Аристархом... Вот и он угодил.
- Нет, Никита Николаевич, полицейский сказал - убили.
- Что он еще сказал?
- Это я говорил, а он спрашивал. А я - что?.. Я у окна не дежурю. Зато про женщину ему рассказал.
- При чем тут женщины?! - рассердился профессор.
Андрей задрал ногу выше подлокотника, так, чтоб было видно с кровати.
- Штаны из-за нее порвал, - пожаловался он.
- Да, штаны жалко, - покачал головой профессор. - Красивая была или так себе?
- По голосу - очень красивая. Бойкая такая, звучная. А лица не разглядел. Пока лез, пока за патрулем бегал...
- Стоп, стоп! Снова и по порядку. - Андрей пересказал вчерашнюю историю с того момента, как вышел из линейки. Все, что было раньше, он пропустил - в противном случае пришлось бы начинать с конца Новой Эры.
- Паршиво, - помолчав, заметил профессор. - Могу поспорить, девица была симпатичная.
- Мне тоже обидно. Брюки вот изуродовал, а толку...
- Дурак. Тебя патрульная машина спасла. Незнакомка в кустах - это не к добру. Они у тебя еще будут, незнакомки. И друзья, неизвестно откуда взявшиеся. Раз уж прицепились, не отстанут. Запомни, Андрюша: к лучшему жизнь меняется только в центре. А у нас - нет, у нас тут другое. И если вокруг начинают происходить всякие странности, не надейся, что это совпадение.
- Да ладно вам! Какая-то дамочка на детской площадке...
- Не понимаешь? Хорошо, что не понимаешь. Тебя это не касается. Понюхают и отвяжутся. Но все же, Андрюша, будь осторожен, прошу тебя. Не рвись ты никого спасать!
- Постараюсь.
Он сказал это лишь для того, чтоб не тревожить старика. Похоже, профессор совсем расклеился.
"Вот оно, понижение статуса, - подумал Андрей. - Сам Никита Николаевич, наверно, и не замечает для него все по-прежнему. А со стороны... страшно это. Глупеет профессор, на глазах глупеет. Окончательно и бесповоротно".
- Я из ума не выжил!! - Профессор капризно тюкнул кулачком по колену и, поднявшись, подошел к креслу. - И ты меня не жалей!
- Да я ничего, Никита Ник...
- И не смотри на меня так! Я что, не понимаю? Смотрит он на меня!.. На работе обсуждаете небось? "Бедный профессор! Статус у него упал!" А я не против. Ниже статус - крепче сон. Кто не в меру высовывается, с тем происшествия разные случаются. Подоконники сами собой намыливаются, товарищи попадаются вспыльчивые, с ножницами и колотушками...
- С какими колотушками, Никита Николаевич? - опешил Андрей.
- Которыми по башке лупят. Все! - отрезал он. - Разболтался я.
"Вот уж правда, - подумал Андрей. - Старик-то не просто опустился натурально, спятил. Сначала в черы записали, а теперь он и среди черов почти ноль. Есть от чего свихнуться".
Андрей пожевал губами, нерешительно погладил грубую обивку кресла и, проклиная себя за длинный язык, сказал:
- Я вам помогу, Никита Николаевич. Про статус - это не шутка была. Его на самом деле можно повысить. Ученые специальный приборчик изобрели, но он пока под секретом. Я тут с одним хорошим человеком познакомился...
- Та-ак, - протянул профессор. - И когда ты с ним познакомился?
