Сорок три года наемники мри служили регульцам в войне против людей. А теперь настал другой поворот событий — мри входят в контакт с людьми. Сейчас требуется старший регулец, способный принимать решения. Ведь от этого зависит все будущее регульцев. И здесь, и на Кесрите, и в их собственном мире. Чарн убит, бай Хулаг находится на Кесрите. Кто-то должен принять решение.
Боль…
— Досточтимый, успокойся, — пробормотал молодой регулец, протирая его кожу. Сут застонал, попробовал приподняться и снова упал, удивленный весом своего нового тела. Он закрыл глаза и стал дышать глубокими вдохами, пока боль не отпустила его.
— Наступает кризис, — простонал молодой регулец. — Если он не кончится скоро, то досточтимый умрет.
— Тихо! — крикнул Сут и это помогло ему. Боль растаяла, мышцы расслабились, пульс участился и температура поднялась. Да, Сут был в опасности. Он служил баю Хулагу, мужчине, и сейчас приближался к Изменению. С большей долей вероятности он мог стать женщиной и служить Хулагу, но мог стать и мужчиной и перейти в род Аланей, великий могущественный род.
Заменить бая Чарна… стать Чарном, которого убил человек… такая мысль билась в голове страдающего Сута. Он выругался вслух, вспомнив человека, который совершил это, который вошел в союз с мри и пытался обратить их в союзников людей.
Сто двадцать три звезды… сто двадцать три мертвых системы… И даже после того, как мри совершили этот убийственный рейд по всей Галактике… люди хотят заключить с ними мир.
Сут должен жить. Это требует его долг. Требует сама жизнь. И даже не из личных соображений. Он должен жить, чтобы возвысить род Хорагов, приблизиться к великому роду Аланей… он должен жить… Но вот кто-то дотронулся до него. Это была Нань, самая старшая из молодых.
— Досточтимый! — крикнула она. — Я горю! Это случилось! Следующий регулец перешел в состояние изменения. Сут воскликнул с облегчением и закрыл глаза. Боль опустилась ниже. Мускулы снова сократились и все тело стало жечь огнем. Молодые регульцы принесли пищу и стали прикладывать примочки к горящему телу. Поддерживаемая молодыми регульцами Нань подошла и легла рядом, с трудом сдерживая рвущиеся от боли крики. Изменение продолжалось. И вот наконец один из регульцев ахнул:
— «Мужчина!» Логика природы. Сут улыбнулся, преодолевая боль. Рядом корчилась Нань в муках Изменения, но у нее все происходило быстрее, природа сделала выбор. Старшим регульцем стал Сут. Боль постепенно затихала. Сут двинулся, поддерживаемый молодыми регульцами. Теперь он всегда будет иметь помощь и поддержку. Тело его увеличилось вдвое. Прежде сильные ноги уже не могли удержать его. Скоро мышцы атрофируются, заменятся жировыми складками. Но руки его будут сильными всегда, поддерживаемые специальными упражнениями. Все чувства, кроме зрения, притупятся. Останется только мозг, он будет доминировать надо всем. Память регульцев мгновенная и нестираемая. Он будет жить, если не случится ничего непредвиденного, лет триста и будет с необыкновенной ясностью помнить каждое мгновение, каждую подробность, на которые обратил внимание.
Только тридцать процентов регульцев становятся взрослыми — и ему удалось это. Он стал первым на корабле — только один процент регульцев достигает такого высокого положения.
И теперь, благодаря Изменению, он станет не слугой бая Хулага, а его соперником из другого рода… Он теперь стал старшим здесь, и, следовательно, великий «Шируг», гордость великого рода Аланей, стал территорией рода Хорагов. Сут улыбнулся. Затем он посмотрел на трех регульцев, которые проходили Изменение. С ними это будет быстро. Это ему пришлось мучиться несколько дней.
— Прочь! — рявкнул он на молодых регульцев, те повиновались. Он поднялся. Долго он не мог стоять на ослабевших ногах.
— Приветствую тебя, Нань, — сказал он.
— Приветствую, бай Сут, — она попыталась сесть. Он отослал регульцев, которые могли бы помочь ей. Но она стала женщиной, а женщины всегда были более подвижны, чем мужчины. Она наконец поднялась и подошла к нему. Она была младше его, хотя различие во времени между их Изменениями исчислялось минутами. Она была следующей по возрасту и должна стать второй на корабле. Рядом лежали еще два регульца, которые тоже проходили Изменение. Они будут его офицерами. Необходимо увеличить количество молодых регульцев на корабле. Ведь теперь им придется переносить на носилках старших.
Сут с удовлетворением ощущал свое высокое положение после длительных страданий. Теперь на корабле — его корабле — будет новый порядок. А род Хорагов успешно завершит операцию, где великие Алани потерпели поражение… Его захлестнула волна гордости собою.
— Необязательно, — сказал он, — чтобы люди знали о нашем появлении на «Шируге».
— Да, — согласилась Нань. — Пока они не поймут этого, они будут продолжать свою линию поведения, не консультируясь с нами.
— Если люди умрут, — сказал он, — то не останется свидетелей.
— Ты хочешь ударить по ним?
— Обезопасить себя. Нань подумала над этим. Ноздри ее раздувались в возбуждении.
— Но у них корабли более подвижные, чем наши.
— Если мри и люди исчезнут, то регульцы освободятся от опасности. Люди, правда, могут задавать вопросы, но регульцы могут не отвечать на них. Нань ухмыльнулась. Глаза ее сузились.
Да, звери снова изменили положение, чтобы стряхнуть песок. Уже наступило утро и солнце было при этом ярче, чем вчера. Дункан поднялся, разминая затекшие ноги. Он хорошо поспал, хотя дусы навалились на него своими тяжелыми телами. Инстинкт. Он понимал, что они хотят согреть его своей шерстью. Дусы тоже проснулись и теперь фыркали, продувая ноздри. Дункан вздрогнул и обхватил себя руками. Холодный ветер быстро выдувал то тепло, которое передали ему дусы.
Пора идти. Тревога охватила его, когда он увидел в облаках пыли горизонт. Ведь если он видит, то точно так же могут увидеть и его. Нужно было идти ночью, когда буря немного стихла. А вместо этого он спал.
— Глупость, — сказал бы ему брат мри, — это совсем не почетная смерть.
— Хай! — крикнул он дусам, собрал сумку, перекинул ее через плечо и пошел, хотя каждый мускул в его теле отчаянно протестовал.
По дороге он съел немного сушеного мяса, доел остатки трубки — и это было его завтраком. Муки голода немного покинули его. Дусы хотели получить свою долю и Дункан поделился с ними. Его дус взял мясо, а когда он протянул мясо второму дусу, то ощутил опасность. Повернувшись, он увидел двух дусов, чужих, диких, которые стояли поодаль. Дусы Кесрита две тысячи лет жили рядом с мри и некоторые из них выбирали себе кел. Они становились друзьями только кел, так как каты не нуждались в них, а сен были слишком сложны. А этот дус, по какой-то, ему одному понятной причине, выбрал человека, когда на Кесрите исчезли мри. Эти дусы, вероятно, тоже хотят выбрать себе кел. Лишь бы только не того, что преследует его сейчас. Он шел, держа руку на холке животного и изредка оглядываясь назад. Дусы уже превратились в смутные тени. Через некоторое время в душу Дункана снова закрался холод и страх. Спина его между лопатками заледенела. Он оглянулся, отыскивая угрозу в янтарном мареве. Дус тоже остановился и стал прощупывать пространство мысленными импульсами.
