Маль даже приподнялась и качнулась с носков на пятки.
– Ты сказал, что я смогу сделать это? Он будет платить?
– Да, он заплатит и еще даст воды. Вернее, я дам тебе воды, а он мне за нее заплатит. Целую неделю.
– И ему не нужны услуги сексуального характера? – уточнила Маль.
Фиц хохотнул:
– Нет, не нужны. Он очень стар и, к тому же, болен.
– Стар?
Открытия следовали за открытиями. До старости в Гидроксе дотянуть было практически невозможно. Большинство долгожителей умирали в пятьдесят или пятьдесят пять.
– Я должна буду находиться при нем постоянно? – продолжила расспрашивать она.
– Да. Отсюда уволишься. За все надо платить, а за удовлетворение любопытства – в первую очередь.
Маль опустила голову, раздумывая и сомневаясь. Стоило ли терять постоянную работу из-за жалкой недели заработка и призрачной надежды на получение ценной информации? Все было слишком эфемерным и шатким. Она попросила дать ей немного времени, и Фиц согласился подождать до следующего перерыва.
– Помощь ему нужна уже завтра, так что не тяни.
– Не буду, – кивнула она.
До следующих десяти свободных минут было еще два часа. Маль мыла тарелки на кухне, окунала их в таз с чистой водой и укладывала в стопку прямо на полу. Однообразная работа открывала целый тоннель для мыслей, носившихся в ее голове по всем направлениям. Из раздумий ее вывела одна из новеньких девушек – здесь работницы менялись часто, и, несмотря на то, что она проработала только три месяца, Маль уже успела стать «старушкой».
– Если наши едоки когда-нибудь увидят, как мы отмываем посуду, они нас убьют, – громко заметила новенькая. – Неудивительно, что они так часто травятся.
– Мы травимся еще больше, – встряла другая. – Это мы полощем свои руки в отравленной воде с утра до ночи, а они только пачкают тарелки и уходят. Это мы все время носимся с ядовитыми ведрами, а не они.
Случайные, но правильные слова. Маль опустила голову и вытерла лоб рукавом платья. Все везде и всегда упирается в смерть. Уж лучше пусть эта дорога затрагивает нечто полезное, а не проходит вхолостую.
Дождавшись перерыва, она вышла во двор и нашла почти задремавшего за баком Фица.
– Я пойду. Сегодня же уволюсь отсюда, – сказала она, присев рядом с ним.
– Отлично. Я, в общем-то, и не сомневался в том, что ты умная. Правда, я сказал ему, что ты как раз не очень сообразительная. Понимаешь, ему это было нужно. Чтобы у него по дому не шастали всякие активные личности, способные совать свой нос не в свои дела.
Маль выпустила короткий смешок:
– Умные как раз и не лезут в чужие дела. Только тупицы вечно стараются везде встрять.
– Он не очень разбирается в людях – всю жизнь сидит по лабораториям. У них это наследственное.
– Что именно?
– Это, – он неопределенно взмахнул ладонью, словно отгоняя от лица дым или что-то в этом роде. – Это самое, что называется склонностью к наукам. Его отец и дед были учеными.
– Как интересно.
– И не говори. Жуть просто как интересно. Вот пойдешь завтра к нему и все выяснишь. За неделю успеешь?
Маль пожала плечами и поднялась.
– Постараюсь.
Она стала стряхивать налипшую на подол грязь, и в этот момент Фиц поймал ее за запястье.
– Я ведь не просто так проявляю подобную щедрость, ты же понимаешь? – глядя на нее снизу вверх, сказал он.
– Поняла уже.
– Расскажешь мне все, что узнаешь у него? Я ведь поделился с тобой тем, что мне удалось выяснить.
– Конечно, – Маль высвободила свою руку и выпрямилась. – Ты мог бы даже не говорить об этом.
На следующий день он отвел ее к нужному дому и сказал, в какую комнату нужно постучаться. Ему хотелось подняться вместе с ней, но он уже опаздывал на встречу к очередному поставщику, и потому ограничился общими инструкциями.
Лучше не смотреть на него слишком долго, он этого не любит. Никаких посторонних вопросов – только по делу. Не переставляй его вещи. Не напевай себе под нос. И вообще, держись незаметно, но появляйся, когда ему нужно. Не заставляй повторять по два раза, он от этого начинает злиться.
И только когда Фиц совсем скрылся из виду, Маль поняла, что он так и не сказал ей, как зовут этого самого ученого.
Пыльные подъезды в разводах подсохшей зловонной жидкости. Маль обходила исчезавшие лужи и следы потасовок между жильцами – кое-где по стенам алели кровавые потеки, тянувшиеся до самого пола. Осколки, обрывки бумаги и прочий мусор. Все как всегда.
Перед нужной дверью она расправила плечи, сделала глубокий вдох и негромко постучалась. Послышались неторопливые шаркающие шаги, щелкнул замок (очевидно, старцу был чужд страх), и дверь с сухим скрипом поехала на петлях.
– Добрый день. Я знакома с Фицем. Он говорил о вас.
Три фразы – больше и не нужно. Что еще можно добавить? Старец пригляделся к ней, поправил очки, а потом молча отошел от двери, чтобы она смогла протиснуться внутрь.
– Он и мне говорил о тебе. Как тебя зовут? – необычно ровным и даже молодым голосом заговорил он, когда они прошли в единственную комнату.
– Маль.
– Красивое имя. Что ты умеешь?
– Я работала уборщицей в Корпорации. Умею все, что касается чистоты.
– А готовить отвары?
– Нет.
– Это ничего. Идем, я покажу.
Он провел ее через комнату к другой двери, за которой находилась небольшая кухня. Там, на столе, аккуратными кучками была сложена какая-то измолотая в пыль трава. В этой массе еще нужно было суметь распознать траву. Хозяин ткнул пальцем в одну кучку и сказал:
– Одну дозу травы на один стакан кипятка. Ставишь котелок на плитку, ждешь, пока закипит, бросаешь в булькающую воду траву и снимаешь с огня через две минуты. Это нужно будет делать каждый день.
Маль покосилась на стол. Всего семь кучек.
– Еда мне будет не нужна. Не давай, даже если я буду просить.
– Целую неделю? – удивилась Маль.
– Да, целую неделю.
Старец был высоким и широкоплечим, но каким-то рыхлым, отчего его внушительность создавала ощущение неповоротливости, а не силы. Маль доставала ему только до плеча, но при этом не чувствовала себя уязвимой или слабой.
Ей еще не приходилось видеть так близко живых старых людей. Она осторожно наблюдала за ним, подмечая медленные движения, тяжелое дыхание, странную осанку и сморщенную кожу на тыльной стороне ладоней. Как ему удалось прожить так долго?
Запрятав свое любопытство подальше, Маль послушно кивала, принимала все указания и больше не задавала вопросов.
Закончив со всеми инструкциями и показав ей все водные запасы (как неосторожно!), он, наконец, представился:
– Если захочешь обратиться ко мне, то называй Рувимом. Это мое имя.
