Вокруг них, держась, впрочем, на почтительном расстоянии, начали собираться прохожие. Назревало неожиданное развлечение. Влад беспомощно огляделся и обнаружил несколько полузнакомых лиц.
Полоскались на ветру подолы платьев и полы плащей.
- Ты бросаешь вызов представителю власти? - повторно, с угрозой в голосе, спросил Скорпион и нежно провел пальцем по перстню.
- Я не увидел тебя, Скорпион, - угрюмо сказал Влад, стараясь справиться с предательской дрожью в голосе. - Я шел посмотреть на Воду - ты же видишь, какой ветер...
- Он меня не увидел! - Скорпион захохотал, оборачиваясь к своей свите. - Меня очень легко не заметить, правда, парни? Я ведь такой крохотный! Меня можно запросто оттолкнуть, перешагнуть через меня и переть себе дальше, не разбирая дороги. Вы слышали, парни? Нас уже просто не замечают!
Парни с веселой угрюмостью скалились и похлопывали себя по ладоням дубинками. Любопытствующая публика помалкивала, стараясь не пропустить ни одной детали уличного представления.
"Ох, и сволочь же! - с остервенением подумал Влад. - Врезать ему ногой по яйцам и убежать? Только куда отсюда бежать-то? Разве отсюда убежишь? Поймает и измочалит вместе со своими уродами толстомордыми..."
Он еще раз безнадежно огляделся. Зрителей стало больше, но никто, судя по всему, и думать не думал о том, чтобы вмешаться в ход представления. Да и кому это захочется по собственному желанию нарываться на неприятности?
- А если представителей власти не замечают, значит их не уважают, - все громче разглагольствовал квартальный смотритель, обращаясь уже не только к своей свите, но и ко всем замершим то ли от почтения, то ли от страха горожанам. - Неуважение к представителям власти - это неуважение к самой власти. Чем все это чревато, а, Влад? - Скорпион свысока посмотрел на окаменевшего Влада, и во взгляде его сквозила неприкрытая издевка. - Что прикажешь тебе устроить за такие дела?
- Я торопился и не смотрел по сторонам, - глухо сказал Влад. - Ветер усиливается. Вода поднимается. Она может затопить весь Остров! Можешь пойти и убедиться - она с самого утра прибывала.
Нам всем грозит беда, Скорпион! Посмотри! - Он показал на клубы пыли, взвивающиеся у тротуаров. - Надо немедленно что-то делать!
- Ха! Он указывает властям! Неужели ты полагаешь, что власти сами не знают, как поступать в таких случаях? Думаешь, если ты из "высших", то можешь давать указания властям?
- Да я не собираюсь давать никаких указаний, я просто... - начал было Влад в отчаянии, но Скорпион не дал ему договорить. Он тяжелой рукой похлопал Влада по плечу - при этом Влад ощутил себя гвоздем, который вколачивают в дерево, и невольно посмотрел под ноги, чтобы убедиться, что ступни не погрузились в тротуар - и, раздвинув в усмешке серые губы, сказал:
- Ладно, "высший", ты меня убедил. Верю, что ты спешил, наложив от страха полные штаны, и ничего вокруг не видел. Это бывает. - Он подбоченился и, приблизив к Владу свое плоское лицо с расплющенным носом, вкрадчиво осведомился: - Или я ошибаюсь, Влад? Насчет того, что ты наложил от страха полные штаны? А?
- Не наложил, - задушенным голосом процедил Влад, чувствуя, как кровь приливает к щекам и частыми настойчивыми толчками бьется в висках, стремясь на куски разнести голову и хлынуть наружу. - Я имею обыкновение по утрам ходить в уборную. Без штанов. А потом мыться.
- Хорошее обыкновение! - захохотал Скорпион, выпрямляясь. - А если мы не поверим? А если вот они тебе не верят? - Смотритель обвел рукой напряженно внимающих зрителей. - Сними штаны, Влад, покажи свою задницу. Мы должны убедиться, что она у тебя действительно чистая!
Ухмыляющаяся физиономия Скорпиона внезапно стала нечеткой, расплылась, как расплылось все вокруг. Влад вытер глаза, сглотнул застрявший в горле комок, мешающий дышать. Он чувствовал себя маленькой букашкой в окружении злобных гигантских чудовищ.
Квартальный смотритель уже не усмехался, его взгляд стал колючим и жестким, золотистые прожилки на черном перстне, казалось, разгорались все сильней и сильней.
Потом Влад перестал видеть окружающее - все затянулось серой пеленой. Омертвевшими, негнущимися пальцами, в полной тишине, он задрал тунику и, придерживая ее одной рукой, другой начал спускать трусы.
- Та-ак, - удовлетворенно громыхнуло из пустоты над головой. - Теперь повернись, чтобы всем видно было.
Невидимый мир покачнулся, совершая оборот. Невидимая кувалда несколько раз ударила его по плечу.
- Будем считать инцидент исчерпанным, - вновь разразилась звуками серая пустота. - Эй, вы, расходитесь, нечего глазеть! Убедились, что у "высшего" чистая задница? Вот такие должны быть у всех. - Пустота помолчала и насмешливо добавила: - Подтягивай штаны, "высший", и можешь идти гулять дальше. Только впредь смотри, кто перед тобой, иначе придется тебе демонстрировать свою голую задницу на всех перекрестках. И не только нам демонстрировать, но и Дилии. А она потом создаст картину: "Влад с голой задницей".
Или нет, не так: "Влад и его голая задница"! - Пустота захохотала, зашаркала подошвами сандалий, и звук нестройных шагов затих вдали.
...Он немного пришел в себя только на набережной, почувствовав под ладонями гладкую прохладную поверхность ограды. Думать ни о чем не хотелось. Ничего не хотелось видеть, ничего не хотелось слышать. Ничего и никогда... Острым клинком вдруг пронзило невесть откуда взявшееся давнее-давнее воспоминание... или сон?... Чьи-то лица вокруг, чьи-то чужие пальцы подносят к его губам скользкого извивающегося червяка. "Съешь, тогда отпустим..."
Желудок мучительно содрогнулся и его вновь чуть не вырвало. Он, опустившись на колени, навалился грудью на ограду.
Утопиться? Но Альтер говорит, что это невозможно... Изуродовать Скорпиона? Но как его изуродуешь - при этих-то мордоворотах!
Выследить, где он живет, пробраться ночью в дом и придушить подушкой?.. Но как проснуться ночью, как заставить себя не спать?.. Обрушить ему на голову камень с крыши? Но как подстеречь, где взять камень?..
Влад изо всех сил закусил губу и застонал. Порыв ветра ударил ему в лицо, разметал волосы. Он выплюнул кровавую соленую слюну, поднялся на ноги и заставил себя всмотреться в окружающий ненавистный сволочной омерзительный тошнотворный мир.
И только сейчас обнаружил, что он здесь не один. На набережной толпилось множество людей, а сверху, от узких проемов улиц, подходили все новые и новые горожане. Мужчины и женщины с тревогой глядели на плещущуюся уже у самой ограды Воду. Волны с шумом бились о каменный бок Острова, ветер подхватывал брызги и бросал их в лица людей. Тут и там растекались по набережной лужи, и люди пятились от них, тесня и толкая друг друга, подбирая подолы, пятились в полном молчании, готовом - Влад чувствовал это! - вот-вот смениться криками страха и отчаяния.
