В воздухе вокруг машины ниссов разлилось сияние. Ниссы-техники больше не суетились, а просто стояли и смотрели крошечными ярко-красными глазками на стену. Прошло несколько секунд, в которые могла бы вместиться вечность. Одетый в черное нисс неожиданно махнул конечностью. Другой повернулся к красному рубильнику и опустил его до упора. Стена опять внезапно изменилась - она стала молочно-белой, а потом потускнела до полной непрозрачности.
Брем тяжело опустился в кресло и закрыл глаза.
- Не этот раз они было совсем близко, - с трудом прохрипел он. - Я слабею.
- Давайте я займусь Отражателем, - предложил Тримейн. - Только объясните, что делать.
- Как я смогу объяснить вам? Вы же не поймете!
- Возможно, я пойму достаточно, чтобы мы дотянули до конца ночи.
Брем, казалось, немного пришел в себя.
- Ладно. Вы должны знать, что... я агент, работающий на Великий Мир. Многие столетия мы вели войну с ниссами, злобными созданиями, которые грабят континуумы. Они установили Скважину здесь, на Земле. Мы засекли это и обнаружили, что вскоре тут может быть установлен Портал. Меня отправили сюда вместе с отрядом, чтобы мы отразили...
- Вы рассказываете мне совершенную бессмыслицу, - прервал его Тримейн. - Давайте пропустим подробности о Великом Мире и о континуумах... Но что такое Скважина?
- Точка материального контакта между миром ниссов и этим измерением пространства-времени. С ее помощью они смогут выкачать кислород с этой богатой планеты. А потом они явятся сюда, чтобы сожрать трупы.
- Что такое Портал?
- Великий Мир находится в другом ряду гармонических колебаний. Когда периоды колебаний совпадают, мы можем установить Порталы тождественного времени, но, увы, только с огромными пробелами во времени между ними. Мы наблюдаем за излучением ниссовской аппаратуры и, когда можем, то здесь, то там перехватываем их.
- Я понял: противостояние врагу.
- Но мы опоздали. Мультигранник пересечений был уже далеко продвинут вперед. Слепящий шквал хлестал за пределами грота, куда ниссы сфокусировали свою Скважину, и гром прокатился по небесам, когда ионизация достигла верхних слоев атмосферы. Я бросил все силы против Скважины, но уничтожить ее не смог... впрочем, и ниссы не смогли пробить ход сюда.
- И все это случилось шестьдесят лет назад? И ниссы до сих пор пробиваются на Землю?
- Вы должны выбросить из головы иллюзорные представления о времени. Для ниссов с тех пор прошло только несколько дней. А здесь, в пещере, где из каждой ночи я тратил всего лишь десятки минут на схватку с ниссами, за это время прошли долгие годы.
- А почему вы не заведете помощника? Почему вы должны сражаться в одиночку?
- Давление, которое пространство-время оказывает на Портал, крайне велико, и, чтобы удержать фокусировку Портала, требуется огромная мощность. Даже когда частота колебаний мала. Вначале мы смогли добиться лишь мимолетного контакта с вашим измерением. Именно тогда мы и обнаружили активные попытки ниссов проникнуть сюда. Следующий контакт был четыре дня спустя, он продолжался двадцать четыре минуты - достаточно долго, чтобы установить Отражатель. Я отбил атаку ниссов и понял, что исход битвы сомнителен. Но Земля - неплохой мир, и я не мог позволить ему сгинуть просто так, даже не попытавшись его защитить. Третье совпадение тождественности времени было возможно через двадцать дней. Я решил на этот срок остаться здесь, потом отразить атаку ниссов и при очередном контакте вернуться домой. Портал закрылся, а я со своим отрядом приступил к борьбе с ниссами.
Следующая ночь продемонстрировала всю безнадежность нашего предприятия. А днем мы выбрались из того места, куда ниссы сфокусировали свою Скважину, и стали исследовать эти земли, и тогда мы полюбили ваше маленькое теплое солнце, странное голубое небо, зеленую растительность. Нам, жителям древнего мира, все это казалось райским садом юной жизни. А потом я рискнул отправиться в город... и там увидел такую девушку, какой доселе не знал Космос, ибо ее красота была...
Прошло двадцать дней. Ниссы удержали свой плацдарм - и все же я отбросил их, не пустил сюда.
Портал открылся. Я приказал своему отряду возвращаться. Портал закрылся. С тех пор мне пришлось сражаться с ниссами в одиночку.
- Брем! - воскликнула мисс Кэрролл. - Брем... ты остался здесь, хотя мог бежать... а я...
- Хотел бы я, чтобы в моих силах было вернуть тебе эти зря потраченные годы, Линда Кэрролл, - сказал Брем. - Хотел бы я, чтобы мы вместе жили под более ярким солнцем, чем это...
- Вы отказались от своего мира, чтобы дать нашему хоть небольшую отсрочку, - вмешался Тримейн. - А мы отблагодарили вас выстрелом в упор.
- Брем... когда Портал снова откроется?
- Уже не при моей жизни, Линда. В течение десяти тысяч лет он будет закрыт.
- Но почему же вы не взяли помощника? - спросил Тримейн. - Вы могли бы научить кого-нибудь...
- Я пытался вначале. Но чего можно добиться от испуганных деревенских парней? Они твердили о колдовстве и в ужасе улепетывали прочь.
- Но вы вечность не протянете. Расскажите мне, как эта штука работает. Пришло время отправить вас в отпуск!
Брем говорил полчаса, а Тримейн внимательно слушал.
- Если я потеряю силы, - закончил Брем, - займите мое место за Отражателем. Поместите обруч на шею. Когда стена станет прозрачной, вцепитесь в рукоятки и напустите свой разум на ниссов. Пожелайте изо всех сил: то, что делают ниссы, не должно получиться. Когда грянет гром, вы поймете, что потерпели неудачу.
- Хорошо. Я буду готов. Но прежде давайте разберемся кое в чем. Этот ваш Отражатель реагирует на мысли, правильно? Усиливает их...
- Он служит для фокусировки силы разума. Но теперь поспешим. Боюсь, вскоре они возобновят атаку.
- Думаю, это произойдет минут через двадцать или около того, проговорил Джеймс. - Оставайтесь на месте и немного отдохните.
Голубые суровые глаза под седыми бровями уставились на него.
- Молодой человек, что вы понимаете в этом?
- Думаю, разгадал принцип - я неделями наблюдал за этими передачами. За последние несколько ночей моя идея, похоже, полностью подтвердилась.
- Во всем мире никто, кроме меня, не знает об атаке ниссов. Как вы смогли проанализировать то, о чем не знаете?
- Вероятно, Брем, вам это неизвестно, но ваш Отражатель творит черт-те что со средствами связи. Недавно мы разработали то, что считалось совершенно секретным проектом, а вы пустили его под откос.
- Мой Отражатель - всего лишь маленькая портативная модель, плохо экранированная, - сказал Брем. - Резонансные эффекты его непредсказуемы. Когда кто-то стремится направить по каналу силу мыслей...
