— Мог сам догадаться. По дороге назад ты совершишь побег. Тебя застрелит снайпер.
Наверное, мою физиономию слегка перекосило.
Снайпер.
Для меня это больная тема. Я бы даже сказал — пунктик.
— В чём дело? — усмехнулся Президент. — Никакого энтузиазма. Ты — надежда планеты. Возьми себя в руки.
Думая о снайпере, я проникновенно ответил:
— Выполню свой гражданский долг с радостью.
— Вот так лучше. — Президент снова полез в карман. Вынул снимок и положил на стол. Посмотрел секунду. Повернул, чтобы я тоже видел изображение. — Твой объект.
После чего нажал кнопку, спрятанную под столом.
Вошёл референт, поманил.
Я встал и, словно контуженный увиденным, пошёл следом, придерживая цепи.
— Выдам инструкции, снаряжение и документы на имя Рона Хайна — частного детектива, нанятого частным лицом, — говорил на ходу референт. — Действовать — по инструкциям.
Звеня цепями, с трудом поспевая за ним, я молча кивал.
Перед глазами стояло фото.
Скупердяи. Билет дали в эконом-класс.
На экране, встроенном, как тут принято, в кресло впередисидящего пассажира, неспешно росла планета земного типа.
Лорна. Здесь свили гнездо враги режима, враги Президента.
А Президент, разумеется, темнил.
Если всё так просто, он бы дал задание кому-то из ближнего круга — чтобы не допустить распространения секретной информации.
Было ясно как день, что за мной издали наблюдают, с крючка сорваться не позволят. Ещё было ясно как день, что «побег» я совершу при любом раскладе. И снайпер не промахнётся.
Ладно, подумаю о грустном позже.
Слева мои соседи, мальчишка лет четырёх и папа с мамой, о чём-то препирались. Сердитые родители, видимо, угрожали санкциями.
— Ну и что вы сделаете? — поинтересовался их сынок довольно снисходительно.
— Бросим в порту, — грозно пообещал насупленный папа.
— Неправда, — возразил отпрыск.
— Почему?
— Я — самое дорогое, что у вас есть. Сами говорили.
Маленький циник. Попробуй с таким совладать. Родители в полной растерянности. Лайнер вышел на парковочную орбиту. Нас препроводили на борт шаттла, вскоре подошедшего. Он сел на поле через полчаса.
На Лорне в этом регионе тоже была ночь. Я, похоже, угодил в махровый «нуар». Маленького циника в порту не бросили. Видел, как семейство усаживалось в гравилёт — в полном составе. Один — ноль в пользу карапуза.
Действуя по инструкциям, взял такси, поехал в пригородный район.
Позвонил в дверь особняка, в котором ютился мой связной.
Тишина.
Позвонил вторично.
Потом, зайдя с тыла, увидел, что задняя дверь приоткрыта. Как в кино.
Осторожно вошёл.
Хозяин дома, худой мужчина средних лет, растянулся на полу в гостиной, с очевидными следами жестоких пыток на обнажённом теле. Уже начал остывать. Застанут возле трупа — сто раз пожалеешь. Кусать локти будешь, себе и другим.
Но как быть? Труп, в бытность свою живым человеком, знал, где искать беглеца. И, судя по следам пыток, интересовался этим не только я.
Кто беседовал с ним до меня? Заговорщики?
В четырёх кварталах от дома заметил бар с названием «Эдипов комплекс».
Решил заглянуть, подумать.
В небольшом стильном зале всего несколько человек. Расслабляющая музыка. Ничего подозрительного.
Как же хорошо на свободе. Взгромоздился на высокий табурет возле стойки, заказал мятный коктейль. Допивая, заметил в зеркале взгляд. Девушка за столиком в углу не сводила глаз.
Юная, свежая, невероятно аппетитная. Каштановая грива собрана в хвост. Розовая блузка с раскрытым воротом. Узкие джинсы, голубые, украшенные блёстками. Но с дырами, словно ткань протёрлась от носки. Блеск и нищета в одном флаконе. Хотя все дыры искусственного происхождения. Говорят, такое уже не раз было в моде. Короткие сапожки на каблучке.
Держала бокал на раскрытой ладони — между раздвинутых пальчиков. На бокале играли нежные блики от сдержанного освещения.
Как же хорошо на свободе.
Я приблизился к столику, проникновенно улыбнулся:
— Позволите составить компанию?
— Вам одиноко в чужом городе? — Она милостиво кивнула: — Садитесь, поболтаем.
Слегка путаясь в собственных конечностях, сел на стул, ещё проникновеннее улыбнулся:
— Позволите вас угостить?
Получив разрешение, подозвал официанта.
В душе я сурово осудил своё неправильное поведение. Впрочем, меня извиняло то, что я три года… Ну, ясно, в общем.
За болтовнёй забыл о задании.
— Может, сменим дислокацию? — предложил я. — Найдём уголок поуютней. В отеле.
Красавица, похоже, оценила перспективы:
— Хорошо. Только поедем ко мне. Оказались в другом пригороде, возле другого особняка.
— Вы идите в дом, — сказал красавица. — Располагайтесь в гостиной. Поставлю гравилёт в гараж.
Выйдя из машины, я поднялся на крыльцо. Прошёл в гостиную.
К моему удивлению, там на диване сидел человек.
То самое лицо, что было на фотографии. Лицо Президента.
Я знал, что Нэй использует двойников, заменяющих его там, сям. Дел у него много. Да и трудно везде успеть. Кое-где появляться опасно. Методика хорошо отлажена.
В чём причина сбоя? Двойник возомнил о себе? От рук отбился?
На лице появилось выражение горечи. Двойник понял, кто я. Может, видел прежде, среди агентов Службы, запомнил. Хотя вряд ли. Мы — тени. Мы расходный материал. Смертники, обязанные любой ценой спасти Президента. Или — двойника. Ведь не угадаешь.
Смешно — до сих пор думаю, как бывшие коллеги.
Уловив движение за окном, взглянул. И на моём лице тоже появилось выражение горечи.
Девушка не стала парковаться, умчалась на гравилёте. Устроила встречу с двойником и — растворилась во мраке.
Ночь любви — не планировалась.
* * *
У двойника от волнений желудок расстроился.
Туалет без окна, сбежать нельзя. Я позволил запереться.
В гостиной обнаружил бывших коллег. Не слышал, как вошли. Совсем утратил квалификацию.
Бывшие коллеги заняли выигрышные позиции. Ловили каждое моё движение.
В кресле удобно расположился Мэл Харт, глава Службы. Широко улыбнулся:
— Привет, Дик. Садись напротив. Выглядишь неплохо. Снова полон огня.
Сев в такое же кресло, я сказал:
— Пожизненное заключение — вдохновляющая награда за верность.
— Ты знаешь, решаем не мы. Ребята уверены, в том проколе ты не виноват. Снайпер тогда был слишком далеко — ты не мог заметить.
— Но пуля всё же угодила в двойника. Шеф включил лежащую на подлокотнике чёрную коробочку и покачал головой:
