Двадцать шесть минут до пряди. Он опередил стаю и уходил. Панцирь включил все, что осталось от Стелс-систем и имитационной маскировки.
«Джемина-7» торчала почти на его пути.
Люк рвануло наружу. Впрыгнула приземистая женщина-солдат в разорванном снаряжении. Он бросился, и ее выстрел поразил кресло.
– Говорила тебе, что приду, квай.
Он обернулся, выбил у нее оружие и ударил.
– А я тебя предупреждал, что это будет фатально.
Глаза ее погасли.
* * *
Военачальник смотрел, как подходит ближе дребезжащий рейдер. Пришел рапорт, что на борту спасательного бота обнаружен биоробот и еще одна женщина.
– Готовьте хеллспиннеры, – приказал Военачальник. Какого черта этот квай не сдается?
Уничтожено или подбито двенадцать рейдеров. Сотня человек, посланных на абордаж, по всей вероятности, уничтожена. Для какой цели?
Он не мог понять. Хотя теперь он знал, что мог у конца той пряди быть разнесен в клочья.
Хватит так хватит. Если квай так хочет, он умрет.
– Связь, Обожествленную Алеас Нотабль.
После долгой паузы напряженное:
– Да?
– Где тебя черти носят?
– Здесь.
На экране, зарезервированном для Обожествленных.
– Что ты натворила?
– Я стала терять объективность, Ханавер. Я должна была вернуться.
– Но…
– Не спорь, это бессмысленно. У тебя есть работа, которую нужно закончить, – заканчивай.
И она исчезла.
Он смотрел на пустой дисплей, ничего от боли не видя.
Квай шел так, будто собирался пробить «Джемину-7» насквозь.
Военачальнику явилось откровение. Он не переживет квая надолго. Это слышалось в том, как сказала ему Алеас кончать работу.
Приближающийся рейдер подправил курс. Кваю придется подправлять еще, если он не хочет проскочить мимо пряди…
Военачальник захохотал.
– Ах ты паразит! Я этот фокус уже видел.
Квай угрожал столкновением, чтобы Военачальник поднял экран. Тогда он скользнет мимо в безопасности от выстрелов и слишком быстро для хеллспиннеров. Если же экран поднят не будет, он прильнет к обшивке Стража – слишком близко и быстро, чтобы его можно было отследить, удержится на нитях искусственной гравитации, а когда улучит момент, отцепится и брызнет под неожиданным углом.
Военачальник отдал приказ.
Хлестнули силовые лучи. Отрикошетили от экрана рейдера снаряды. Пролетели, вращаясь, несколько хеллспиннеров – просто для эффекта. Рейдер шел, как раннер.
И вошел в пределы экрана.
Военачальник поднял экран.
Квай был пойман.
* * *
– Не сработало, – сказал Провик.
– Пока что, – ответил Панцирь. Он тормозил корабль так сильно, как только можно было выдержать. И одним глазом поглядывал на Стража. Гашение скорости потребовало четырех витков. Панцирь посадил рейдер на пустынное поле боевых повреждений, поставил мимикрию на слияние с рельефом и погасил работу всех систем, которые только можно было.
– Они не обнаружат нас ни изнутри, ни снаружи. Придется им посылать поисковые партии. Будем надеяться, что они сделают ошибку раньше, чем нас обнаружат. – Он из последних сил боролся с усталостью. – У нас много работы. Эти тела надо убрать. Оружие, снаряжение и рационы – собрать.
* * *
Военачальник смотрел, как потрепанной толпой втягивались в ангары рейдеры, игнорируя испытующие взгляды Обожествленных и живых, интересующихся, что дальше.
Что дальше? Дальше квай будет ждать его проколов, а он будет ждать, пока их одолеет голод и они начнут ошибаться сами.
Он отдал приказы и закончил словами:
– Пленников, когда они прибудут, доставить ко мне.
И плевать, кто что подумает.
140
Лупо Провик и Вторая разомкнули объятия. Он подошел к окну. Оттуда открывался вид на мир, который он выбрал столицей своей краденой империи. Красивый мир, еще не загрязненный. И Лупо надеялся сохранить его таким.
– Ты снова задумываешься.
– Еще бы.
– Снова о Первом и Четвертой?
– Да.
Кое-какие обрывки новостей просачивались. Кажется, квай сумел сделать все, кроме спасения заложников.
– Надежда была слабая.
– Знаю, сам знаю. Это надо было сделать. И они вызвались добровольно. Но от знания дырка в душе не зарастет. – Он перевел глаза на сбегавший по склону горы лес. – И теперь, когда мы здесь, я все думаю, а стоило ли оно того.
Вторая поняла его.
– Стоило. Это не Нижний Город Гораты, где ты уже был бы мертв, если бы не схватился тогда за эту возможность. А из нас никого бы не было.
– Это точно.
– Если уж тебе надо задумываться, беспокойся о том, как не дать Стражам нас найти.
– Они будут слишком заняты собиранием осколков и удержанием Рубежей.
– Если твой мозг ни на что конструктивное не способен, иди сюда и попробуй использовать что-нибудь другое.
141
Военачальник был сильно задет. Леди Миднайт его не узнала. И она постарела. Страшно было смотреть на нее и вспоминать исчезнувшую красоту. Поэтому он смотрел на другую, которая взошла на борт как королева, исполненная бесстрашия и презрения.
Он не мог понять, откуда это берется. Может быть, она не понимает, куда попала?
– Вы здесь не в Пилоне Трегессера, – сказал он.
– Это значит не больше того, что я здесь беззащитна. Но не меняет истинной ценности человека.
Вот это да! Он приподнял бровь.
– Почему вы оставили своих спутников? Какие у вас основания ожидать пощады?
Она излучала какую-то интенсивную сексуальность.
Интересно, какова она…
– Квай и его молодчики собираются закончить трагедией в высоком квайском стиле. Они хотят умереть. Но до этого они хотят оставлять вас в дураках как можно дольше.
– У них пока неплохо получалось.
– В горячке своей игры они забыли о другом. Подставить флот Внешников под самоубийство – значит всего лишь избавиться от флота. Для метанодышащих цель войны – выиграть время, пока они подготовят себе тайное укрытие.
Военачальник нахмурился.
– Для них нет безопасного места.
– Неверно. Мы провели там год. Но я не могу вам сказать, где это. Знает только квай. И у него нет никаких причин вам это говорить.
Он посмотрел на нее с любопытством. Она говорила откровенно. Но почему? Он так и спросил.
– У меня на этом рейдере остались близкие люди, среди них мой сын.
Вот оно. Она хочет заключить сделку.
– Я подумаю.
И долго, чтобы голод пронял их как следует. Если позволят политические обстоятельства на корабле.
* * *
Три дня. В отношении Миднайт – никакого прогресса. Трегессер была легче и интереснее, но склонна манипулировать. Впрочем, она переоценивала свое умение.
Она была странной. Пленники на Стражах не подвергались заметным ограничениям, и она бродила повсюду, бормоча, как помешанная.
Но он не думал, что она сумасшедшая. У нее была какая-то цель. Она слишком хорошо ориентировалась и будто знала, чего ищет…
Команда кваев в трофейном боевом снаряжении ворвалась в ангар рейдеров и унесла корабельные рационы. Такой дерзости он не предвидел. Они могли стать вшами на теле Стража.
Пытались они его к чему-то вынудить? Нет, скорее у них не было выбора. Миднайт и Трегессер явились на борт истощенные, как призраки.
И у них там позиция была уязвима, хоть их и нельзя было обнаружить. Военачальник послал истребители поперчить обшивку сорокамиллиметровыми АМ-снарядами. Потом послал сообщение. Он хотел знать, где последний редут метанодышащих.
Обожествленные взревели. Они не хотели сделки, они жаждали крови. Экипаж живущих не хотел новой кампании, он хотел идти к Звездной Базе Денгайда и подвергнуть «Джемину» терапии.
