* * *
Бормотание Валерены дало результаты раньше, чем она рассчитывала. Она заглянула в дальний коридор, и там был Тон. То есть была, поскольку это была женщина. Но несомненно – Тон: у нее был тот же взгляд.
Женщина – это неожиданность. Соблазнять будет труднее. И эта Тон, со Стража, где есть Живые, будет не так наивна.
* * *
Военачальник нервничал, ожидая представителя квая. Оказалось, что Провику провожатый не нужен. Это тревожно.
– Вы сможете держать себя в руках, полковник?
Класс кивнула. Она знала, что она – психологический противовес Провику. Она вышла из реанимационного танка, зная, что была убита, и хотела узнать, кем и как. Она была готова на охоту за кваем. Может быть, даже слишком. Почему Провик оказался с кваем? На П. Бенетонике он врал искусно…
Эфир попросил его внимания: сообщение только для его ушей. Передавалось подслушивание каюты Трегессер. Она говорила с кем-то, кого в каюте не было. Странно. Потом нужно будет посмотреть повнимательнее.
Прибыл Провик. Он высказался прямо:
– Квай согласен дать вам местонахождение и способ атаки, если вы вернете ему Миднайт и Валерену Трегессер и повернетесь спиной, пока он исчезнет.
– Он хочет еще один душ из антиматерии?
– Это бы его волновало, если бы ваши стрелки могли с двух метров попасть в широкую грань Стража.
– Понимаю. Помните, вы когда-то сказали: «У нас своя политика выживания». У меня тоже своя политика, чтобы выжить.
Провик пожал плечами:
– Им все равно. Они настроились, что умрут. И торговаться не будут.
Этого он и боялся. Квайская манера, черт ее дери.
– А вы, Трегессеры?
– Мы отрезали себе путь назад. А вы ничего нам дать не можете.
Даже слишком верно. Жизнь – это лишь фишка на стороне игрового стола. И за эту ставку они платить не будут. Военачальник посмотрел на Класс. Провика ее присутствие, казалось, не волновало.
– Мы в замке. И я не вижу, как его сломать.
– Спросите «Джемину».
В экипаже шло сильное брожение. Если «Джемина» предложит непопулярное решение… Все равно.
– Внимание, «Джемина». Ты слышала весь разговор. Ответь, будь добра, на предложение мистера Провика.
Ожидание было долгим. Плохо. Это могло значить… Так и есть.
– Зачислить квая на службу, согласно последним директивам флота. Дать ему отдельное задание с неопределенной датой рапорта о выполнении.
Не проходит.
– Директива исключает участников вооруженных выступлений против Канона.
– Нанять его для специальных операций с независимым заданием, под отсроченным смертным приговором.
Интересно. «Джемина» поняла психологию воина-квая. После зачисления на службу их понятия о верности и чести заставят их выполнить любое взятое на себя обязательство. Для Кеза Маэфеля, который хочет спасти своих солдат, это будет жирный соблазн. Невысказанным соглашением будет наложенное навсегда молчание на все, что случилось у Звездной Базы.
– Вы понимаете, что происходит, Провик?
Политически это будет неприемлемо, но он может это приказать. Если решится рискнуть своим Обожествлением еще сильнее, чем уже рискует.
Однажды он готов был на этот риск, чтобы заполучить квая. Должен ли он рисковать теперь, чтобы подавить врага более страшного и отвратительного?
– Скажите кваю, что я обдумываю предложение. На этих условиях: если он сможет меня вполне убедить, что это убежище Внешников опасно.
– Я понял вас, Стрейт.
И Провик вышел.
Военачальник посмотрел на Класс:
– Ну и как?
– Вы не ознакомились с последними данными моей работы с меддинцами.
– У меня не было времени. Что я пропустил?
– Искатель клянется, что вопрос жизни и смерти – разобьем ли мы Голосов Божиих сейчас, пока они не окопались. Если нет, мы никогда не разобьем их до конца. На длинной дистанции они нас перемелют. Так он говорит. На самом деле он говорит так, будто мы уже упустили свой шанс.
– Я просмотрю материал. Посмотрите, что вам понадобится, если вопрос с кваем придется решать силовым путем.
– Есть, сэр.
Она вышла.
Он просмотрел материалы, хотя слишком устал, чтобы сосредоточиться.
* * *
– Дайте мне подумать, – сказал Панцирь, услышав доклад Провика. Ловушка была очевидной. Он станет живым векселем для флота.
Не надо было ему оставаться в живых после Звездной Базы. Исполни приказ его воины, они давно были бы в безопасности. А он бы не оказался снова распят на кресте моральной дилеммы.
Они будут настаивать, чтобы это нападение держалось в секрете. Но квай должен был знать, что их бесчестье искуплено. Но если разнесутся новости, то Стражи окажутся прикованы к Рубежам, когда им понадобятся все силы, чтобы положить конец угрозе Голосов Божиих.
Действительно ли он так их достал? И сделал любой компромисс невозможным?
* * *
Джо погрузилась во тьму, окружавшую «Джемину-7». Со дней курсантской практики по внешним работам много времени прошло. Надо действовать осторожно. Джо надела полевое снаряжение для боя ради его детекторов. В свободном падении оно будет неуклюжим, и маневровых реактивных двигателей у него нет. Джо пристегнула страховочный конец и прыгнула.
Вытравив двести метров троса, она остановилась, изучая поврежденную область, высматривая часовых. Не увидела.
Векторы движения ее прыжка, сопротивления страховочного конца и медленного вращения Стража перенесли ее через все поле повреждения. Направившись к горизонту, Джо снова начала травить трос. У нее было еще двадцать километров моноволокна на катушке – больше чем достаточно.
Эй! А это что? Похоже на тяговую лопасть – трапециевидная регулярность на фоне извитого металла. Но уверенности нет. И не проверить, если не подойти слишком близко.
А какого черта? Она повернула ракетомет, прицелилась, пустила ракету и включила смотку троса. Выбираемый трос закрутил ее так сильно, что она не заметила, куда ударила ракета.
* * *
Когда Провик вернулся, Военачальника уже не надо было убеждать. Он поверил меддинцам. Пока Голоса Божии верят в своего Разрушителя, они представляют смертельную угрозу.
Голоса Божии понимали Паутину меньше любой другой расы.
Сущность излучала ужас как средство защиты, как средство отпугивания вредителей. Лишь вторично пойманный паразит рисковал разрушением. Своей эволюцией подготовленные к мрачным истолкованиям Голоса Божии считали Сущность ипостасью великой Силы, дитятей, посланным Тьмой для демонстрации Истины.
Они наткнулись на способ призывать Сущность. Связанные с этим объяснения были фантазией или принятием желаемого за действительное. Своим союзникам-людям они лгали, а те, в свою очередь, лгали покоренным расам.
Военачальник издал директиву: узнать эти способы. Тогда ремонт Паутины можно будет сосредоточить в космосе Канона.
Ритуальные убийства не оставляли Сущность равнодушной. Искатель предположил, что Сущность неправильно понимает смысл жертв.
Провик представил грубую звездную карту.
– Вот откуда вам придется их выковыривать, если дадите им подготовиться.
Военачальник вставил карту, дал «Джемине» ее протранслировать, стал смотреть.
Сурово.
– И они строят обитаемые станции, в которых смогут там выжить?
– Когда мы уходили, строительство шло с опережением сроков.
Военачальник смотрел на карту пылающим взглядом.
– Теперь я смогу их найти.
– Но сколько времени на это уйдет?
Военачальник обратился к данным с «Аджатрикса-6». Того, чего ему было нужно, там не было. Он поднял глаза. Провик усмехался.
