- По-моему, дохлый номер, - отзывается Тэль-Арно. Все время, пока мы с Гитранном маялись дурью, они с Лоти шарились под березами в поисках грибов. И кажется, не совсем безрезультатно.
- Вот и я того же мнения. Второй вариант - вернуться в город, где нас ждет с распростертыми объятьями лорд Ниххат. Дальше повторится сцена на Лестнице - договорить Слова нам помешают мечи и арбалеты гвардии.
- Тоже верно, - со вздохом произносит Лоти. - А какой третий вариант?
- А третий - развести костер, поджарить на нем то, что вы насобирали, перекусить и лечь спать. А наутро снова попытаться раздвинуть ткань мироздания. Возможно, сейчас неблагоприятное время, или мы просто устали, или сидим не на том месте - не полная же здесь непроходимость... Данный вариант хорош всем, кроме одного: если он не сработает, выбор автоматически сводится к первым двум.
- Вот когда сведется, тогда и будем думать, - подвожу я итоги дискуссии. - А пока действуем по форме номер три.
...Лоти снимает с огня палочки с жареными подберезовиками. Жалкая горстка - этим бы котел каши приправить, да только нет у нас ни котла, ни крупы...
- Я, пожалуй, не буду есть, - решительно говорит Тэль-Арно. - Я с утра баранины с фасолью наелся - до сих пор желудок молчит. Ешь ты мою порцию, Лоти.
- А ты мою, Лиганор, - поддерживает его Гитранн. - Я привык голодать.
- Ничего подобного! - я пытаюсь воспротивиться, но Он решительно сует мне в руки свою палочку:
- Давай ешь, не упрямься. Тебе завтра силы понадобятся стенку проламывать, а уж я-то знаю, какая ты бываешь, когда голодна!
Голод и настойчивость мужчин берут свое - мы с Лоти уминаем все грибы с сухарями, даже крошек не остается. Грибы плохо прожарились - сердцевина полусырая, а снаружи уже обугливаться начали - зато на двоих это действительно ужин, а не способ еще сильнее раздразнить желудок. Затем Тэль-Арно пускает по кругу свою фляжку. Каждому по глотку, больше нельзя. Смеркается. Костер уже прогорел, волны жара ходят по алым угольям.
Костер у нас необычный - сухие березовые ветки сложены кольцом вокруг пространства, на котором лежа могут устроиться четверо. Только это позволит ему отдавать нам тепло до самого утра - такое магическое кольцо я без труда удержу и во сне.
- Знаете что, народ, - задумчиво говорит Гитранн, постою-ка я эту ночь на страже. Мало ли что...
- Лучше я, - протестует Лоти. - Ты и так уже не ел, а теперь еще и не спать собираешься...
- Именно он, - обрываю я. - Он среди нас единственный Нездешний, а у них ритм жизни более медленный, им одну-две ночи не поспать ничего не стоит. К тому же и видит в темноте лучше нас всех. А ты, Гитранн, тогда возьми плащ Тэль-Арно, он потеплее, а мы укроемся твоим - все равно огненное кольцо не даст нам замерзнуть.
- Хорошо, - кивает Он.
Час спустя я уже лежу на охапке сохнущей травы, натягивая на себя край плаща цвета ясеневой листвы. Лоти и Тэль-Арно рядом со мной давно уже сопят, но ко мне сон не идет, несмотря на усталость - я всегда плохо засыпаю под открытым небом. То и дело снова открываю глаза и вижу Гитранна, который стоит, прислонившись спиной к березе, и вслушивается в шорохи вечерней степи. Руки Его скрещены на груди под черным плащом Рыцаря Залов, темно-пламенные волосы схвачены на затылке каким-то кожаным обрывком, чтоб не мешались, а левая щека испачкана сажей костра... Невольно снова и снова возвращаются в сознание слова Смерти Огня: "Мир припал на брюхо, как Волк в кустах, мир почувствовал то, что я знаю с весны..." Он не доверяет степи, я знаю это, но сейчас Он - органичная ее часть, куда более органичная, чем любой из нас троих, чем даже фыркающие в березняке вороные кони...
Багровый степной закат... Хорошо хоть дождя ночью точно не будет - не сезон. А то довелось мне однажды вот так проснуться от холодного душа с небес - до сих пор как вспомню, так вздрогну...
Пробуждаюсь я от тихого шепота в самое ухо:
- Лиганор! Просыпайся, Лиганор, очнись!
- А?... Что? Который час? - выговариваю я еще в полусне, толком не разомкнув век.
- Час после полуночи. Вставай - сюда движется конный отряд!
Меня словно ветром выдувает из-под плаща.
- Какой отряд, Гитранн?
- Одно могу сказать - не Волчий. Волки ночью по степи с факелами не ездят.
Голова, проклятая, раскалывается. Шесть часов (а вероятнее всего, только пять) для меня - не сон, а издевательство. Небо сплошь усыпано звездами, но луна уже села - чуть заметно серебристое зарево у горизонта. А у другого края горизонта, откуда прискакали мы, медленно, но верно разгорается другое зарево - отсвет земного рыжего огня.
- Через сколько они будут здесь? - спрашиваю я, перепрыгивая через алое кольцо углей, чтобы лучше всмотреться. Тело сразу же обдает леденящим холодом осенней ночи - бр-р!
- Думаю, меньше, чем через час. Они идут по следу, всматриваются...
- Если я погашу их факелы, будет больше, чем через час?
- Я уже думал об этом. Они зажгут их снова. А если гасить все время - это то же самое, что громко крикнуть на всю степь: "Мы рядом!" Наверняка у них с собой есть какой-нибудь завалящий маг, а чтобы обнаружить нас, им и такого хватит.
- Так что же делать?
- Прежде всего будить наших рыцарей...
Я прыгаю назад, в огненное кольцо, сдергиваю со спящих плащ Гитранна и заворачиваюсь в него сама.
- Лоти, Тэль, вставайте! Тревога!
Они вскакивают, мутно озираются спросонья.
- На наш след напали!
- Волки? - спрашивает Тэль-Арно, еще не придя в себя.
- Какие Волки! Это отряд Ниххата! Сколько их там, Гитранн?
- Да уж не меньше двадцати. Отсюда трудно точнее...
- Так, народ, прочь из кольца, сейчас я буду его гасить. Нечего облегчать им задачу!
Кольцо полностью покорно моей воле - достаточно властного "спи!", даже не произнесенного вслух, как оно мгновенно гаснет, оставив лишь теплый пепел.
- Ну что, по коням? - Тэль-Арно смотрит на нас с Гитранном, ожидая приказа.
- Да, вы седлайте коней. А мы... двадцать-то минут у нас в запасе есть, Гитранн?
- Столько есть, но не больше. Через полчаса мы уже не сможем бежать, придется Говорить. А через сорок минут, боюсь, и Говорить будет поздно.
- Тогда в последний раз пробуем разомкнуть пространство...
Поляна, поляна, я не очень хорошо помню, как ты должна выглядеть ночью... к черту, попробуем что-нибудь другое, например...
- Лиганор, это бесполезно! Я снова не читаю тебя!
- Слушай, у меня такое ощущение, что дело в тебе, яростно шепчу я. - С Лоти у нас все получалось, только сил не хватило. А тебя словно что-то экранирует...
- Что может меня экранировать? Ты вроде бы счистила с меня все наваждения Райнэи... На мне даже защитного браслета нет.
Защитный браслет...
И тут приходит ослепительное озарение.
