Он отыскал взглядом лорда-квартирмейстера и подкатился к нему:
- Многоуважаемый...
- Как вы сказали? Многоуважаемый? Это у вас форма приветствия?
- Да! Она означает, что вас много уважают... и многие.
- Да, это так, - самодовольно произнёс лорд-квартирмейстер. - Даже очень многие и очень много...
- Мне нужно узнать одну вещь, - быстро произнёс Анатолий, пока лорд-квартирмейстер не начал образовывать форму приветствия со словом "очень". - Можно ли отсюда, из бального зала, попасть к южному входу во дворец?
- Нет, - покачал головой лорд-квартирмейстер. - То есть раньше было можно, но сейчас в том крыле идёт небольшая перестройка и проход закрыт. - Нужно выходить наружу. А что случилось?
- Пока ничего, но может случиться, - ответил Анатолий, и, отбегая, услышал, как лорд-квартирмейстер забормотал: "Оченьмногоуважаемый... многооченьуважаемый..."
"Всё-таки не выдержал старик", - подумал Анатолий, подбегая к Аркс-саху. Тот для успокоения от безнадёжных мыслей успел хватануть полный бокал чего-то одуряющего и находился практически в полной отключке:
- Вставай скорее! Надо опередить барона, пока он здесь!
- Куда? Чего? Зачем? - бестолково спрашивал Аркс-сах, недоуменно поводя головой из стороны в сторону.
- Бежим за мной! - скомандовал Анатолий, надеясь, что на прямой приказ дисциплинированная натура Аркс-саха отреагирует правильно.
И они побежали по лестницам, провожаемые недоуменными взглядами царедворцев.
- У нас принято после балов устраивать лёгкую пробежку, - сообщил Анатолий встретившему по пути лорду-церемониймейстеру.
Они выскочили из дворца и побежали в обход левого крыла, к заветной дверце южного входа. По пути Аркс-сах два раза спотыкался, и Анатолий поднимал его и ставил на ноги.
- Скорей, скорей! - торопил он.
Но вот и заветная дверца. Она открыта. И у дверей сидит знакомый Анатолию старик.
- Вы? - произнёс он. - Я ждал вас...
- Скорее! - взволновано выпалил Анатолий. - Нам нужно как можно скорее увидеть Императора!
- А что случилось? - строго спросил старик, поднимаясь со своего места, впуская их и запирая дверцу изнутри.
- Барон Мугайбик стал советником Императора! И пошёл к нему, чтобы...
Старик улыбнулся:
- Барон Мугайбик стал советником Императора? Ну и что? Не всякий, даже будучи советником Императора, тем более свежеизбранный, так сразу может получить к нему доступ. Император принимает только тех, кого захочет, и тогда, когда захочет. Никакие звания, должности и заслуги не могут служить пропуском к Императору. Он один знает, кого ему принимать и когда принимать...
"Повторяется дед, - подумал Анатолий". Старик усмехнулся:
- Ещё неизвестно, почему именно Мугайбик стал советником. Может, Император хочет лично вывести его на чистую воду.
Он помолчал немного, и тихо сказал:
- Простым людям нет необходимости идти к Императору. Потому что тот, кто действительно хочет, чтобы Император узнал все его беды и чаяния, знает, как поступить...
- Да, если его... жалобу не перехватят по пути, - зло сказал Анатолий, - такие же бароны!
И они двинулись по лестницам, переходам, коридорам и анфиладам комнат. Одни пустовали, в других стояли стражики - недвижимые, словно статуи.
- Они подчиняются единственно Императору! - шепнул старик-привратник. - И никому другому! Это его оружие!
- А скоро мы увидим Императора? - нетерпеливо спросил Анатолий.
И внезапно старик остановился.
- Молодой человек! - торжественно произнёс он. - Я служу Императору всю свою жизнь! И только вчера удостоился чести лично лицезреть его!
- Вы впервые увидели Императора? - удивился Анатолий. - И каков он? Я имею в виду: молодой или старый?
Привратник не слушал его. Он стоял, подняв голову куда-то влево и вверх, держа руки по швам... и из глаз его катились слёзы.
Анатолий подумал, что Аркс-сах был не так уж и не прав, когда утверждал, что старик спятил.
"И зачем таких держат при дворце? - подумал он. - Верно, из жалости. Или потому что не могут определить, где кончается верноподданничество и начинается сумасшествие..."
Но Аркс-сах сам не проявлял признаков разумной деятельности: тащился вслед за Анатолием, хлопал глазами и молчал. Так на него повлияла обстановка императорского дворца.
А, казалось, чего особенного? В Зимнем дворце Анатолий видел и похлеще.
- Да, вчера я увидел Императора, - продолжал старик. - И я потрясён! Потому что Император оказался совсем не таким, каким я его себе представлял.
- И каким же? - заострил внимание Анатолий.
- Совсем другим... Но ещё более величественным, чем я мог представить! Лучше, светлее, великолепнее!
По глазам старика текли слёзы.
- И теперь я знаю: когда придёт мой последний час, я сольюсь с ним!
- Не перенапрягайся, - посоветовал Анатолий. - Не то оно произойдёт скорее, чем ты приведёшь нас к нему.
Слова Анатолия заставили старика очнуться. Мало того, они заставили очнуться и Аркс-саха.
- Вот это любовь! - благоговейно прошептал он.
- Это не любовь, - поморщился Анатолий. - Это экзальтация.
Они поднялись ещё на один этаж и остановились у неприметной маленькой дверцы, скрывающейся за тяжёлой портьерой.
- Вот за этой дверью, - торжественно проговорил старик, - находятся покои Императора!
- Так просто? - удивился Анатолий. - Тогда любой может войти сюда, с галереи!
- Никто не сможет войти сюда, если не будет на то желания Императора! - провозгласил старик. - Он сам решает, кого видеть, а кого - нет. И я боюсь, что ваши слова разгневают его! И тогда дверь не откроется. И это станет достойным наказанием для вас!
"Да старикан-то, выходит, актёр, - разочарованно подумал Анатолий. - Привёл к запертой двери, разыграл целую роль, а после толкнёт дверь - и заявит, что Император разгневался. А может, он и есть Император? Потому и издевается? А сейчас откроет дверь, сядет на трон - и продолжит издевательство по-иному".
Но старик отошёл в сторону, молча предложив Анатолию открыть дверь самостоятельно. Тот потянул за ручку... и дверь начала открываться. И из неё заструился яркий свет.
- О, смотрите, - шутливо произнёс Анатолий, оборачиваясь к старику. - Дверь открывается! Император не разгневался!
Шутить-то он шутил, но в глубине души не был полностью уверен в том, что сейчас произойдёт разоблачение в стиле только что представленного им самим. Более того: и не хотел его! Ещё и потому, что сам нуждался в сильном, а лучше - всесильном Императоре. Иначе всё приходилось начинать сначала: искать медные поножи, строить передатчик, посылать сигнал СОС...
Анатолий ожидал увидеть всё, что угодно: мало ли что могли прикрывать маленькие дверцы? Например, чёрный ход в парадные покои дворца. Или потайной спуск наружу. Или прозаический кухонный лифт.
