Он не мог объяснить почему, но интуиция направила его к разрушенной заправке. Там, заслоняя остов сгоревшего офиса, возвышался черный дендроид. На фоне изрядно пожелтевшего и полысевшего леса его ярко-зеленая шевелюра выглядела иррационально и вызывающе. Что там говорить, самим своим суще-ствованием они бросали вызов здравому смыслу. Вожаков шел к дереву, и в душе медленно разрастался страх. А когда разглядел у мощных бугристых корней маленькую скорчившуюся фигурку в знакомой коф-точке, внутри живота похолодело.
Николай приблизился, но дерево не двигалось, лишь ветер шелестел сочными, не по-осеннему зеле-ными листьями. Мутант! Если ты дотронулся до моей девочки...
Он подбежал к дочке. Танюшка сладко спала, свернувшись калачиком на траве между корнями, и смешно поеживалась на прохладном осеннем ветру. Вожаков облегченно выдохнул и разжал слипшиеся в тугие комки пальцы. Слава Богу! Он осторожно поднял девочку на руки. Танюшка даже не проснулась. Вот же нашла место для сна! Ведь простудиться можно! И что ее сюда потянуло? Он опасливо оглянулся на дендроида. Дерево стояло, не шевелясь, и Николай пошел к дому.
Удивительно, но Танюшка не подхватила даже насморка! И все же Николая беспокоил факт, что дочка не могла объяснить внятно, зачем она отправилась к этому дереву и почему там заснула.
В последнее время Вожаков редко бывал дома. Помимо забот о благоустройстве беженцев, Николай вместе с Петром Ильичем ходил по окрестным лесам, охотился и наблюдал за дендроидами. Он хотел проверить одну догадку.
Как-то раз, любопытства ради, Николай отметил на имевшейся у него карте Свердловской области известные места 'стоянки' дендроидов и обнаружил удивительную вещь: расположение мутантов не было хаотичным, они выстраивались в странные линии и стояли через одинаковые интервалы. Бывало, стройные цепи дендроидов прерывались, нарушая гипотезу Вожакова, но в некоторых местах он просто никогда не бывал, а значит, не исключено, что мутанты там присутствуют. Чтобы картина окончательно прояснилась, Николай договорился с лесником, и они вместе отправились в лес. Если недостающие дендроиды будут найдены, получится, что ходячие деревья обладают некоей организацией, а не останавливаются, где по-пало.
Исследователям хватило нескольких дней, чтобы понять: дендроиды в самом деле росли упорядо-ченно. Теперь, даже не видя мутантов, Вожаков мог показать на карте с точностью до десятка метров, где они находятся. Гигантская сеть покрывала весь район, и Николай не сомневался, что когда-нибудь она на-кроет всю Землю. Открытие было столь будоражащим, что он не смог заснуть целую ночь. Для чего эта сеть? Зачем? Николай не мог ничего придумать, и от этого в голове роились тревожные мысли. Да, он видел, что дендроиды безопасны, он понял, что они бьются лишь за то, чтобы встать на эти свои места, стать ячей-кой глобальной сети, охватывавшей Землю. Когда-нибудь они завершат экспансию, и вдруг после этого что-нибудь случится? Но что может случиться, спрашивал себя Николай, и тоже не находил ответа. Быть может, Алекс, когда вернется из Москвы, сможет на это ответить?
Еще Вожакова беспокоило отношение к деревьям детей. Не только Танюшка, но и остальные де-тишки Дымова любили собираться около дендроида и играть рядом с ним, игнорируя игровую площадку с лесенками и качелями. Они бегали вокруг мутанта, прыгали по его корням, висели на ветках. Вопреки опа-сениям, дендроид никак не реагировал на детей и совершенно не двигался. Находившиеся там родители отмечали, что дети стали лучше спать, и даже лучше себя вести, но, скорее всего, это было следствием игр на свежем воздухе и просто взрослением. Сами дети не давали вразумительного ответа. Они объясняли, что им там 'просто хорошо', что играть с 'живым деревом' интересней, чем с обычным. Но, в чем этот интерес, не объясняли, или объяснить не могли. Кстати, привезенная Поборцевым Инна тоже часто бывала там. Девушка легко нашла общий язык со всеми детьми, часто играла с ними. Наблюдавший за ней Вожаков не видел в этом ничего удивительного: слабоумная девушка в своем развитии и сама напоминала большого ребенка. Его тревожило другое: вслед за ней и дети стали обнимать дендроида, и бывало, стояли так несколько минут. Николаю это не нравилось, но остальные родители не видели в этом ничего плохого и последствий этих 'объятий' не замечали.
Странно, но каким-то образом дети умудрялись точно предсказывать погоду в ближайшие часы. Случаи, когда ребята уверяли пап и мам, что дождя или снега не будет, несмотря на обилие грозных туч - и так и случалось - были уже не редкостью. Поначалу взрослые с улыбкой выслушивали 'прогнозы', понимая, что ребятишки просто хотят подольше поиграть, но потом убедились, что ни один прогноз не стал ошибочным. Родители расспрашивали детей о том, откуда они это знают, но объясняющего все ответа не получали. Одни говорили, что угадывают по шелесту листьев: если дерево сильно шумит, значит, скоро дождь. Другие, и в том числе Танюшка, 'просто знали', и это 'просто' выводило прагматичного Вожакова из себя. К сожалению, он не мог даже в качестве эксперимента просидеть у дендроида целый день, и воз-можно, тоже почувствовать нечто... Но и Надя, после того случая не отпускавшая Танюшку от себя, и моло-дые мамы, проводившие вместе с детьми много времени, не чувствовали ничего особенного. Совсем ничего. Младше Танюшки в Дымове был только один ребенок, которому недавно исполнился год. Почти с самого рождения мальчик часто плакал и не спал ночами. Как-то раз молодая мама побывала с ним у дерева - и ребенок быстро успокоился. С тех пор она гуляла с ним только там.
Но, конечно, больше всего он беспокоился о Танюшке. Николай понимал, что она растет, меняется, дочка узнает что-то новое, учится, но иногда ее высказывания поражали.
Как-то раз Вожаков вместе с лесником отправился на охоту. Им удалось подстрелить кабана. Вдво-ем они насилу приволокли тушу зверя в город, чтобы порадовать дымовцев свежим мясом. Но радовались только взрослые. Дети объявили дружный бойкот мясу, и никто не съел ни кусочка. А Танюшка и вовсе ра-зошлась:
- Ты зачем это сделал? - совсем по-взрослому спросила Танюшка. - Зачем его убил?
Николай растерялся. Дочка стояла перед ним и смотрела совсем не по-детски, напряженно и прон-зительно.
- Нам всем кушать нужно. Мясо полезное, оно силы дает...
- Ничего оно не дает! - заявила девочка. - Если надо силы, я у дерева попрошу! Зачем ты его за-стрелил?
Он ответить не смог, изумленный странной фразой. Что значит: у дерева попрошу?
- Папочка, я буду каждый день манную кашу есть, ты только больше не стреляй! - попросила дочка. Танюшка не любила манку, часто появлявшуюся у них на столе, и Николай удивился такому стран-ному компромиссу. Конечно, стать вегетарианцами в их положении гораздо выгодней и удобней, но все же такая просьба удивила его. А однажды Надя рассказала, как читала дочке книжку про Красную Шапочку, и после окончания сказки Танюшка сказала:
