Старушка села в подъехавший автобус, тот медленно отвалил от остановки, оставив после себя сизое облако выхлопа.
— Уехала, — проговорил сидевший в джипе человек. — Пойду куплю воды в ларьке и выдвигаюсь.
Склонив голову немного набок, будто к чему-то прислушиваясь, человек кивнул и, вынув ключ из замка зажигания, открыл дверцу. У продуктового ларька стояли несколько человек. Водитель внедорожника встал в короткую очередь, позади небольшого роста парня в замызганной куртке.
— Два пива и пачку эЛ-эМ, — пробасил парень в окошко и сунул несколько мятых купюр.
— Пиво, какое? — спросила продавщица, сгребая деньги с прилавка.
— «Балтику» тройку.
— На «Балтику» нехватает, — продавщица положила пачку сигарет.
— Ну, дай того, на которое хватает, — парень схватил сигареты. — На «Жигулёвское» хватает?
— Хватает, — продавщица выставила две бутылки с жёлтыми этикетками. Парень зажал горлышки бутылок между пальцев, приподнял и повернувшись собрался было уходить.
— Х-ха! Михалыч! Братан! — Свободной рукой парень хлопнул по плечу стоявшего за ним водителя джипа. — Ты куда пропал-то? Ну, чё ты как неродной, а? Другана не признал?
— Да как тебя не признать, Колян! — Серёга, а это был именно он, протянул руку своему давнишнему другу. — Хотя ощущение у меня такое, будто я тебя целую вечность не видел.
— Будешь? — Колян приподнял бутылки с пивом.
— Не-а, спасибо.
— В завязке что-ли?
— Вроде того, — Серёга нагнулся к окошку и сунул пятисотенную купюру. — Две бутылки воды. Можно минеральной. Большие.
— Видать крепко завязал, раз воду покупную пьёшь! — Колян зацепил одну бутылку о другую горлышком и сорвал пробку. Поднялась пена, Колян слизнул, не желая упускать и грамма живительной влаги, потом запрокинул бутылку вверх и опустошил в несколько больших глотков. Крякнул. — О-о-о-о! Хорошо-о! А вот вторую чуток медленнее.
— Завязывал бы ты Колючий, — Серёга принял из окошечка две двухлитровые бутылки «Аква-минерале», прижал одну локтем, забрал сдачу и поймал жадный взгляд Коляна. Протянул ему, практически всунул в руку четыреста рублей с копейками. — Держи, дружище. Но с вином пора завязывать. Бывай.
Серёга открыл дверцу машины, бросил бутылки на заднее сидение, забрался сам. Двигатель утробно взрыкнул, забухтел, внедорожник медленно тронулся и, набрав скорость, растворился в потоке машин.
Колян, он же Колючий, он же Коля Нечаев стоял с открытым ртом, держа в одной руке бутылку с пивом, а в другой сотенные купюры.
— Коль, а Коль, — из окошка высунулась продавщица. — А это кто был-то? Уж больно щедрый!
Колян опустил голову, посмотрел на зажатые в кулаке купюры, потом повернулся к ларьку.
— Это Михалыч. Серёга Михаличев, знаешь его?
— А то! Что я Михалыча не знаю? Только это не он, Коль! Михалыч такой же алкаш, как и ты. А этот… он такой большой, сильный, трезвый! Этот не пьёт, непохож он на алкаша. И машина, вон какая! Обознался ты Коля.
— Ничего я не обознался! — Колючий психанул и, развернувшись, пошёл прочь. Потом резко остановился, поставил неоткрытую бутылку с пивом на асфальт. — Через месяц ты и меня не узнаешь! Адьё, принцесса!
* * *
Машина сползла с шоссе на грунтовку и плавно покачиваясь, поползла вперёд. Серёга опустил стекло и выставил локоть. Вдохнул раз, другой. Воздух здесь был куда приятнее, чем в городе. Хотелось дышать чаще и глубже.
— Они уже вернулись, Серж, — прошептал голос в ухе.
— Я уже на подходе, — откликнулся Серёга.
— Интересно чем ты занимался последние шесть суток? Ты должен был быть здесь давно!
— Пришлось вернуться и присмотреть за старым другом. Он решил начать новую жизнь.
— Присмотрел?
— Да. — Серёга ухмыльнулся. — И что самое интересное, парня обвинили в предательстве дружбы и назвали больным, поставив диагноз — ОРЗ.
— Остро-респираторное заболевание?
— Не угадала. — Михаличев вновь ухмыльнулся. — ОРЗ это — Очень Резко Завязал. В смысле с выпивкой.
— Понятно. И как, завязал? С выпивкой?
— Да. В принципе малый он неплохой. Я ведь тоже едва не спился в конец. Я рассказывал тебе.
— Да-да, — голос на несколько секунд замолчал. — Всё, теперь они все в доме. Тебя встретить?
— Сам дойду, не маленький.
* * *
Кот Тимоша косясь на людей, медленно продвигался вдоль стены к входной двери. Он на секунду замирал, потом принимался лизать лапу, но как только на него переставали смотреть, продолжал движение.
Никто особо и не следит за Тимошей, но странное поведение всё же не осталось без внимания. Марина сидела на табурете, аккуратно сложив на коленях руки и из-под прищуренных век наблюдала за котом.
Как только кот протиснулся в щель неплотно прикрытой двери, Марина встала и отправилась следом. Дед Шеремет и баба Надя, до этого тихо переговаривавшиеся за столом посмотрели в след девушке.
— Пусть идёт, — кивнул Шеремет. — Она больно сильно любит животину разную. Дар её напрямую со скотиной связан. Тянутся животные к ней, и она им благоволит.
Баба Надя молча кивнула.
— Ставь чай Шеремет, пить хочется.
— Эт я мигом, Наденька. Сей момент!
Тимоша, едва выскользнул на крыльцо, муркнул и большими скачками добрался до забора. Сильным прыжком с земли, он оказался едва ли не на самом верху забора. Этот прыжок видела Марина успевшая выйти на крыльцо.
Быстро спустившись, она добежала до калитки и, распахнув её, выскочила наружу. Тимошу, передвигавшегося скачками, она едва приметила, тот успел убежать далеко. Девушка двинулась следом, но через десяток шагов остановилась. Впереди, по ещё голому лесу, шёл мужчина. Высокий, широкоплечий. Серая куртка расстёгнута, в одной руке целлофановый пакет с логотипом сети продуктовых магазинов, другой придерживает Тимошу, что забрался на плечо.
Марина застыла на месте, по спине пробежал озноб. Она успела разного повидать, обучаясь у деда Шеремета, но до последнего не верила в возвращение Михаличева.
— Красавец, не правда ли? — прозвучал мягкий голос сбоку, а Марина едва не рухнула. Колени вдруг сделались ватными. Кто-то подхватил её под руку. — Но-но, девочка! Не пугайся!
Марина повернула голову. Рядом, держа её под локоть, стояла женщина. Лицо с правильными чертами, брови тонкие, в струнку, нос прямой, губы слегка припухшие. И большие, выразительные глаза.
— Меня зовут Фиона, — представилась женщина. — А ты?
— Марина, — девушка высвободила свой локоть и немного отодвинулась, не отводя взгляда от незнакомки.
