"Экскалибур-303", Килрах.
Промахнувшаяся ракета раскачала истребитель, и лейтенанту Робин Питерс пришлось сражаться с ручкой управления, чтобы удержать контроль. Уже немало лет прошло с тех пор, когда она в последний раз сражалась в атмосфере планеты, где все правила отличались от тех, к которым она привыкла в сражениях в глубоком космосе. Взрывные волны сильно влияли на движение… а щиты были ослаблены трением о воздух на высокой скорости.
- Стреляют, - доложила Флинт. - Один "Вактот"… и "Бладфэнг", оба на боевом расстоянии. Позади них еще "Вактоты".
- "Бладфэнг"… Личный истребитель Тракхата. - Голос Блейра был мрачен. - Проклятье!
Она кивнула. Доклады разведки о личном истребителе принца, которому Конфедерация присвоила кодовое имя "Бладфэнг", говорили о том, что он очень силен.
- Не знаю, смогу ли справиться с этим ублюдком, шкипер, - сказала она. - У вас есть какие-нибудь гениальные идеи?
- Включайте форсаж, - приказал Блейр. - Посмотрим, сумеем ли мы убежать от них.
Она последовала приказу Блейра, но "Вактот" двигался на не меньшей скорости… и продолжал приближаться. Взорвалась еще одна ракета, на этот раз даже еще ближе.
- Положение безрадостное, шкипер, - сказала она. - Похоже, будет битва…
Огонь килратских пушек достал ее хвостовые щиты, уменьшая энергию с каждым ударом. Выругавшись, она выполнила крутую петлю, открыла огонь по одному из двух кораблей, гнавшихся за ней, из пушек и выпустила четыре ракеты. У двух истребителей были такие же трудности с атмосферными сражениями, как и у нее, и ослабленные носовые щиты противника пали под ее яростной атакой. "Вактот" разлетелся на кучу обломков, и Флинт радостно закричала.
Крик застыл на ее губах, когда "Бладфэнг" начал стрелять. Она попыталась увернуться, но заряды попадали в ее щиты. Они отказывали… а пара ракет с тепловым наведением уже была в пути.
- Он достал меня, шкипер! - крикнула она. - Не могу… увернуться. Не забудьте меня… я могла бы любить…
Ее жизнь оборвалась до того, как она смогла договорить.
"Экскалибур-300", Килрах.
- Флинт! - закричал Блейр, но было уже слишком поздно. "Экскалибур", шедший в авангарде, исчез в шаре пламени, и Робин Питерс больше не было.
В его наушниках зазвучал другой голос.
- Все же я сражусь с тобой, Сердце Тигра. - Он узнал этот резкий, шипящий голос. Тракхат… - Ты безрассудно храбр, раз решил напасть на мою Родину такими малыми силами. Однажды тебе не хватило смелости, чтобы сразиться со мной. В этот раз тебе не убежать. Сердце Тигра, добро пожаловать на Килрах… и в объятия своей смерти!
- Каньон уже виден, полковник, - доложил Маршалл. - Я отступлю назад и прикрою вас. Летите вперед и делайте то, что должны!
Блейр заколебался. Тракхат снова вызвал его… но он не мог остаться и сражаться. Ему понадобилось применить все свое самообладание, чтобы стиснуть зубы и подтвердить вызов Маршалла.
Маньяк выполнил крутой поворот Иммельмана, поднявшись вверх и развернувшись, чтобы встретить приближающиеся килратские истребители. "Бладфэнг" Тракхата был далеко впереди остальных, но быстро приближались еще два корабля.
Блейр увидел впереди каньон, длинный зазубренный шрам на поверхности Килраха. Его цель находилась там, в дальнем конце глубокого котлована…
- Будьте внимательны, полковник! - внезапно воскликнул Маньяк. - Не уверен, смогу ли прикрыть вас.
Сенсорная панель показала Блейру все. Тракхат полностью игнорировал "Экскалибур" Маньяка, отказываясь ввязываться в бой. Вместо этого он пронесся мимо Маршалла, а два следовавших за ним "Вактота" набросились на земного пилота. Блейр громко выругался - Маньяк не продержится долго против двух тяжелых истребителей…
А его недовооруженному "Экскалибуру" не справиться с "Бладфэнгом" Тракхата.
Он свернул круто влево, в сторону от каньона, когда килратский принц открыл огонь. Выстрелы прошли мимо, но "Бладфэнг" повернул вслед за ним, упрямо пытаясь зайти ему в хвост. Сейчас все преимущества были у Тракхата.
Блейр краем глаза заметил взрыв справа и вверху от себя. Монитор сказал ему, что это был один из "Вактотов", сражавшихся с Маньяком. Маршалл как-то сумел уничтожить одного из своих врагов, но второй все еще наседал на него. Сейчас, правда, Блейр не мог себе позволить думать о нем. Он врубил полный форсаж и попытался подняться вверх и выбраться из зоны досягаемости истребителя Тракхата. Килратская ракета взорвалась неподалеку от его хвостовых щитов, и энергетические уровни дико заплясали. Тракхат по-прежнему держался за ним.
- Внимание, полковник! Я иду! - Крик Маньяка был громким и почти триумфальным. Маршалл оторвался от своего второго оппонента и зашел в хвост Тракхату, не обращая внимания на "Вактот" позади, посылавший выстрел за выстрелом в его щиты.
Маршалл выпустил две ракеты, затем еще две, держа цель и не отвлекаясь на угрозу позади.
- Щиты отказали, - сказал он, выпустив ракеты; его голос был таким, словно он просто констатировал факт. - Похоже, вы остались один, полковник. Может быть, это немногого стоит, но я горд, что летал с вами…
Затем его истребитель тоже взорвался, превратившись в расширяющееся облако пламени, дыма и обломков. Блейру почудилось, что он увидел спасательную капсулу "Экскалибура", улетавшую от места взрыва и пытавшуюся достичь космической скорости, но он не был в этом уверен. И даже если Маньяк каким-то чудом выжил в этом взрыве, он уже не сыграет в этой схватке никакой роли.
Блейр остался один.
Он бросил "Экскалибур" в резкий левый поворот и открыл огонь из пушек, когда две первые ракеты Маршалла взорвались на щитах Тракхата. "Бладфэнг" пролетел мимо корабля Блейра; тот продолжил поворот, чтобы зайти в хвост килратскому истребителю. Еще две ракеты поразили хвостовые щиты принца, и Блейр снова нажал на гашетку. Лучи прорвались сквозь ослабленные щиты, пробивая броню.
- Проклятье тебе, обезьяна! - рявкнул Тракхат. - Сегодня ты победил, Сердце Тигра. Но это не вернет твою супругу… и не спасет твой народ от мести Империи. Клянусь!
Взрывы поразили "Бладфэнг", и он словно завис в воздухе перед тем, как начать падать вниз. Блейр смотрел, как Тракхат пытается удержать управление, увидел, как нос начал подниматься, когда Тракхату удался последний мастерский маневр. Но было слишком поздно. "Бладфэнг" упал на освещенный красным песок и взорвался.
Над Блейром все еще находились несколько истребителей, но их пилоты, похоже, были шокированы, увидев гибель лидера. Он снова повернулся в сторону каньона и включил ускорители. Может быть, как раз сейчас настало время провести бомбардировку - пока килрати еще не пришли в себя…
