Он бросил истребитель вниз, в узкое извилистое ущелье. Ему пришлось использовать все свое мастерство, чтобы лететь в этой узкой царапине на теле пустыни. Его дисплей отсчитывал расстояние до запрограммированных координат бомбардировки, и большой палец Блейра, который он держал над кнопкой сброса темблоровой бомбы, становился все напряженнее.
Часть его чувствовала отвращение от того, что он собирался сделать. Уничтожение целой планеты, и военных, и мирного населения. Когда-то он бы не раздумывая отказался от этого отчаянного последнего хода. Тогда что же привело его сюда? Была ли это жажда мести? Смерть Тракхата словно опустошила все его чувства, словно вся ненависть после смерти Ангел ничего не значила. Так же было и с Хоббсом. В конце концов, месть была бесполезной вещью. Он мог убить всех килрати, здесь и в самых отдаленных уголках Империи, но их смерть ничего бы не изменила. Ангел, и Кобра, и Вакеро, и все другие по-прежнему были бы мертвы, и его жизнь по-прежнему будет пуста.
Ему казалось, словно все они были в его разуме - Скиталец… Флинт… даже Маньяк, который в конце концов поднялся над их давним соперничеством и отдал свою жизнь, чтобы Блейр смог выполнить задание. Но все же он знал, что было бы неверно использовать эту бомбу во имя тех, кто умер.
Индикатор расстояния продолжал отсчет…
Блейр подумал о тех, кто не погиб. Паладин и Эйзен, адмирал Толвин и его племянник. Рейчел Кориолис, понимавшая, что он может никогда не вернуться, и все-таки посмевшая любить его. С ними нужно было считаться. И если бы Война продолжилась, то они рано или поздно заплатили бы ту же цену, что и все, кто погибли раньше. Он представил "Виктори" разбитой и разрушенной, как "Конкордию", какой он видел ее в последний раз, представил чуму, распространявшуюся по Земле так же, как по Локанде-4. Это была война с килрати не на живот, а на смерть.
Убей, или убьют тебя. Не из-за мести. Не из-за ненависти. Но для того, чтобы человечество просто выжило.
Он стиснул зубы и посмотрел на отсчет расстояния. Цель быстро приближалась. Сейчас или никогда…
Его большой палец нажал на кнопку сброса, и, когда бомба упала, он резко потянул на себя рычаг управления и врубил форсаж. "Экскалибур" начал быстро набирать высоту, атмосфера с ревом проносилась мимо. "Вактот" последовал за ним в каньон и открыл огонь как раз тогда, когда Блейр направил истребитель вверх. Килратский пилот последовал за ним, но в этот момент взорвалась темблоровая бомба, и взрывная волна бросила имперский корабль на стену ущелья. Огненный шар исчез в сильнейшем взрыве бомбы.
Блейру пришлось сражаться с управлением, когда взрыв достал его "Экскалибур". Хвостовые щиты отказали, и Блейру показалось, что он чувствовал, как по хвосту истребителя бьют обломки. Он не мог узнать, какие повреждения получил, но корабль казался тяжелым и неповоротливым, продолжая свой крутой подъем и цепляясь за безопасность открытого космоса.
Позади и ниже него сила темблоровой бомбы вызвала землетрясение в одной из основных линий разлома. Последствия взрыва все распространялись и распространялись, пока весь каньон не задрожал под мощью невероятно яростного стихийного бедствия.
Блейр не видел последствий взрыва. Через некоторое время за первыми толчками последовали вторичные эффекты, распространявшиеся по всем соединенным линиям разломов. К моменту, когда землетрясения сотрясали уже всю планету, уничтожая килратские постройки, "Экскалибур" все же вышел на орбиту. Имперский Дворец погиб одним из первых - массивное строение обвалилось, сокрушив Императора и его придворных еще до того, как они поняли, что же происходит с их планетой.
Земля тряслась даже в регионах, удаленных от линий разлома, когда разрушительная энергия всех тектонических напряжений планеты вырвалась на свободу. Облака пыли поднялись в атмосферу, в коре планеты зияли огромные трещины. Когда Блейр наконец отключил двигатели и посмотрел вниз, на планету, он увидел Килрах деформированным; оранжевые раны расползались по всему шару. Килратская родная планета разваливалась на части у него на глазах…
Затем это случилось. Страшные силы, выпущенные на свободу темблоровой бомбой, взорвали ядро планеты, и огромные обломки коры и мантии разлетелись в стороны. Большие планетоиды в клочья разорвали орбитальные пристани, уничтожив мощь Великого Килратского Флота. Лишь несколько кораблей, уже готовых к бою и способных маневрировать, спаслись от гибели Родины.
Блейр сумел увернуться от самых больших обломков, но более мелкие били по его "Экскалибуру". Когда Килрах разлетелся облаком астероидов, двигатели истребителя наконец отказали. Теперь он свободно дрейфовал… пойманный в ловушку в обреченной системе.
Кристофер Блейр растянулся в пилотском кресле и закрыл глаза. Он был опустошен, уже не чувствуя ни гнева, ни страха, ни надежды. Он знал, что умрет здесь, вместе с планетой и империей, которые были уничтожены его бомбой.
Находясь почти без сознания, Блейр не видел килратского носителя, пробиравшегося через крутящиеся обломки к его истребителю. Тяговые лучи схватили "Экскалибур" и опустили его на взлетную палубу. Он понял, слишком поздно понял, что его смерть будет не настолько быстрой и легкой, насколько он надеялся. Все-таки ему придется в последний раз встретиться с врагом.
Зал аудиенций, килратский носитель "Хвар'канн", система Килрах.
Килратские охранники в искусно выделанных доспехах Имперской Гвардии вытащили Блейра из кокпита поврежденного "Экскалибура" и использовали наконечники ружей и электрические дубинки, чтобы провести его через лабиринт тускло освещенных коридоров. Все еще не восстановившись от ударов, которые принял на себя корабль, и шатаясь от усталости, Блейр все же пытался заставить себя держаться прямо. Он вспомнил последние изображения Ангел, гордость, которую она сохранила даже после пыток и заключения. Самое меньшее, что он мог сделать сейчас - подражать ей.
Они привели его в зал аудиенций и подталкивали вперед, пока он не остановился у пьедестала в другом конце зала. Приземистый, массивный килрати стоял рядом с троном, смотря на него темными полуприкрытыми глазами, не выдававшими ничего.
Он знал, что в зале находятся и другие килратские воины, скрываясь в тени и шипя от злости, но все его внимание было сосредоточено на этой фигуре.
- Сердце Тигра, - сказал килрати по-английски с сильным акцентом, словно судья, оглашающий приговор. - Я Мелек. Принц Тракхат был моим хозяином.
Блейр промолчал, смотря в темные провалы, бывшие глазами Мелека.
- Глубоко в душе я хочу убить тебя… - Мелек позволил словам повиснуть в воздухе. Из теней раздавались согласные бормотания и проклятья.
