— Директор водочного завода, — похвалился я.
Родня переглянулась. Отец сокрушенно покачал головою.
— Директор? — Дед споткнулся на том слове. — А что это такое?
— Ну… старший, что ли…
— А водочный завод? Это… где оковитую гонят? Винокурня?
— Ну да!
— Странно, — укоризненно молвил дед. — Мой внук стал винокуром. Таким богомерзким делом занялся…
— Целый завод? — вздохнула баба Соломия. — Это же можно весь край споить!
— Потерял казацкий дух! — воскликнул Иван Огонь. — Откуда это у тебя корчмарская жилка?
— Неужели мы для того пали в боях, — прогремел дед Гордей, — чтобы наш внук так низко пал? А?
— Я… Меня назначили… Приказали…
— Кто?
— Начальство. Старшие. Поручили. Надо, говорят…
— Как это «назначили»? Если бы не хотел, то не согласился. Иное дело, если бы тебя назначили гетманом или, скажем, куренным атаманом! Тем более что прозвище твое — Куренной. А то винокуром — казацкого сына?! Негоже, негоже!
— А почему на тебе эти лохмотья? — поинтересовался Огонь. — Неужто у тебя нет праздничных одежд? Вышитой сорочки?
— Их теперь больше в самодеятельности надевают. На сцене…
— Как это? Где?
— Ну — когда выступают перед людьми, поют, танцуют. Артисты…
— Петь надо везде. Всегда. Дома и в поле. И танцевать. Значит, ежедневно надо носить праздничные одежды, — сурово заметил прапрадед. — Взгляни на природу, она всегда детям своим — растениям — дарит праздничные украшения. Понял? А ты напялил на себя нищенские тряпки, словно прокаженный какой-то! Стыдно смотреть на тебя!
— Достаточно ему, — примирительно отозвался отец. — Он уже понял. Не для того мы позвали его. Начнем праздник, любимые отцы и матери. Праздник единства.
Наполните чашу вином бессмертия!
Где-то далеко-далеко замерцала хрустальная чаша. В ней искрилась кроваво-багряная жидкость. Ее поднимали сотни рук, прикасались устами, отпивали несколько капель. От края до края полилась нежная песня. Никогда я не слыхал такого торжественного хорала, такой дивной мелодии, таинственных слов. Не передать этого, не запомнить. Не способен я на то. Только ощущение великолепия запомнилось мне. И поразительной уверенности, мощи.
Чаша передавалась из рук в руки, будто летела в воздухе. Вот уже из нее пьет отец, вытирает ладонью усы, передает мне. Я взял чашу, заглянул в нее. Там было пусто. Ни капельки. Как же это? Насмешка? Глумление? Сами пили, а мне — кукиш?
Я взглянул на отца. Он укоризненно покачал головою.
— Видишь? Не досталось тебе вина бессмертия. Не удивляйся. Чаша наполняется вином, как только ее возьмет в руки тот, кто достоин бессмертия…
— А я?
— Суди сам.
— Почему же? — горько прошептал я. — Разве я не хотел бы? Разве я виноват, что… Вот если бы жил во времена дедов и прадедов…
— То что? — насмешливо спросил отец.
— Я бы показал…
Но меня уже никто не слушал. Родня дружно пела, эхо катилось под сводами дворца.
На меня не обращали внимания. Я вертел в руках прозрачную чашу, помимо воли любуясь ее тонкими гранями, чудесною работой. В сознании мелькнула мысль: «Вот показать друзьям — никто не поверил бы…»
А почему бы и не показать? Спрятать в карман. Кстати, это будет и доказательством, что все происходившее здесь не снилось. Если сон — чаша исчезнет. А если не сон…
Я быстренько запихнул чашу в карман фуфайки. Взглянув на отца, заметил, что он все знает.
— Бери, — шепнул отец. — Передай чашу наследникам. В ней — большая тайна.
— Какая? — смущенно спросил я.
— Не время о том говорить. Делай, что велел. Издалека идет эта чаша, передается нашим родом все дальше и дальше, в грядущее. А зачем? Даже мудрейшие деды не все знают. А кто ведает — тому велено молчать. И я промолчу. Пойдем, сынку…
Он решительно повел меня к выходу. Над дворцом пылало оранжевое небо. Лес встречал нас вишнево-фиолетовой мглой. Мы шли быстро, молча. Отец летел, словно на крыльях. Я задыхался от такой ходьбы.
— Не могу. Погоди хоть минутку…
Отец не ответил. Еще мгновение — и он исчез за деревьями. Я изнеможенно сел на пенек. Закрыл глаза. Голова кружилась. Клонило к земле. Что это со мною? Руки и ноги будто налиты свинцом.
Я снова поднялся. Закричал:
— Тату! Погоди!
«Ату!» — откликнулась чаша.
Где это я? Снова вокруг лес, но не осенний, а весенний, радостный, переполненный пеньем птиц и ласковым шумом деревьев. В руках ружье. То самое, с которым я вышел на охоту Что же это? Приснился мне отец или как? Почему вокруг весна? Не иначе галлюцинация. Перебрал, хмельного, вот и допился до горячки…
На груди мне что-то мешало. Я пощупал — всклокоченные волосы. Борода, Длиннющая, седеющая борода, аж до пупа. Что за диво? Когда это я успел обрасти? Будто Робинзон. Я взглянул на рукава фуфайки — она истлела, в дыры пробивалась свалянная вата, сквозь лохмотья штанов светились колени.
Я испугался. Бог мой! Что это случилось? Еще один сон? У кого расспросить? Где люди?
Я оглянулся, узнал знакомые места. Вот Лисьи Норы, известное всем охотникам урочище. Недалеко отсюда дорога, по ней можно доковылять до городка.
Вероятно, следует обратиться к психиатру, решил я. Безусловно, это болезнь. Что ж выходит? Ехали на охоту осенью. Затем я путешествовал где-то в нездешнем мире, видел покойных дедов и прадедов. А теперь весна. Тут сам черт ногу сломит. Быть может, я видел несколько сновидений подряд? Не удивлюсь, если и этот весенний лес окажется призрачным. А где же реальный мир? Возможно, то, что я был когда-то директором водочного завода, тоже мара, сновидение?
Так размышляя, волнуясь, я выбрался на дорогу. Иногда из лесу и в лес шли грузовые машины. Водители подозрительно поглядывали на меня. Не останавливались.
Наконец, какой-то бензовоз резко затормозил, и мордатый здоровяк басом загудел:
— Эй, бродяга, садись, подвезу! Что это ты в таком затрапезном виде? — поинтересовался он.
— В каком?
— Да будто тебя волки терзали. И с ружьем. Ведь не сезон? Не браконьерствуешь ли, брат?
— Да где там, — неохотно отозвался я. — Был в гостях. У лесника одного, дружка своего. Заболел. Провалялся всю зиму. А ружье забрал, еще с осени там было…
— А, — подозрительно буркнул шофер. — Тогда ясно…
Не знаю, что ему было ясно, да только он не промолвил более ни слова. Когда въехали в райцентр, спросил, где я буду сходить. Я попросил остановить возле парикмахерской. В кармане нашёл мелочь. Шофер решительно замахал руками и газанул дальше.
