– Эта планета уже была колонизирована, – изрек Август. – И не людьми.
– Что, следы иной цивилизации? – Баба Лиза позволила себе иронию.
– Ну, не знаю. Может, первый опыт создания Эдема, – парировал Август. – Для нас это решительно не имеет значения.
– А судя по тоннелю, ограничивающему вход, это поместье когда-то славно охранялось, – заметила я. – Вопрос: кем и от кого?
Август вывел один из кадров на главный монитор, дал максимальное увеличение. Я опешила. На снимке, заросшие мхами в три-четыре метра высотой, чернели подозрительно знакомые обломки.
– Ну, этот-то кораблик явно человеческий! – сказала баба Лиза.
– Да, и упал не больше года назад, – подтвердил Август. – В эту эпоху растения затягивают все очень быстро. А корабль затянут не полностью.
– Так он небось, когда горел, спалил тут все на километр вокруг.
– Да-да. Мисс Корни, вы представляете себе, с какой скоростью растут эти мхи?
– Ну, если только так… Ой! Блин!
Беспилотники стали падать. Все одновременно, без видимой причины.
– И?.. – Август повернулся к Павлову.
Тот изучал логи.
– Навскидку – перехват управления и выключение двигателей. Как и чем, не скажу, не знаю. Перехват был с поверхности.
– У нас еще восемь беспилотников, – сказал Август. – Три – в этот сектор.
Следующие десять часов мы провели в напряженном ожидании, пока маленькая луна везла наших разведчиков до места.
Павлов отправил беспилотники колонной.
Первый упал. Беззвучно и внезапно. В совершенно другом секторе.
Второй нормально вошел в атмосферу, и передача отрубилась. Через три минуты контакт неожиданно восстановился, но было поздно: беспилотник вошел в такое крутое пике, что просто не смог из него выйти. Щелчок – все погасло.
А третий полетел себе как ни в чем не бывало.
– Та-ак, – протянул Август, – уже интересно…
В рубку ввалился Лур, держась руками за виски.
– Она зовет меня, – прохрипел он и упал на колени посреди рубки. – Громко. Я не могу, привяжите меня, я хочу бежать к Ней…
Лура упаковали в кресло, затянули ремни и заклинили замок, сломав в нем отвертку. Как потом открывать, никто не подумал. Ладно, разрежем.
Август переглянулся с Павловым. Тот понимающе кивнул.
– Будем надеяться, эта гадость переключается не хаотично, а в более-менее правильном ритме. Трое суток, и я все узнаю.
– Прекрасно. – Август поднялся из кресла. – Мисс Корни, готовьтесь к посадке. Вот сюда. – Он пальцем показал на руины корабля. – Мне видится, что там хватит места для двух «Дельфинов».
– Есть, сэр, – ответила баба Лиза.
* * *
Периодичность нам удалось понять гораздо быстрее, чем обещал Павлов: Лур сумел договориться с таинственной Ариадной. Верхняя граница воздействия проходила по краю стратосферы, загадочное поле включалось через каждые одиннадцать часов две минуты, сменяясь сладким голосом сирены в голове у Лура. Мы проверили, запустив еще два беспилотника. Опасный период они пережидали на поверхности, потом взлетали как ни в чем не бывало.
– Я вот думаю… – протянул Август и с сомнением поглядел на Василису. – Киборг. Ее управление тоже должно отключаться. Потом включаться. И так каждые одиннадцать часов… Интересно, почему именно одиннадцать часов две минуты?
Павлов понял его. Принес инструменты, я усыпила собаку с пульта. Павлов аккуратно разрезал кожу и вынул чип. Вместо него он поставил болванку, чтобы не коротило.
– Это еще что, – сказала я. – Когда мы сядем, каждые одиннадцать часов две минуты будут отрубаться наши персональные чипы. Останемся без связи, навигации, не сможем пользоваться техникой, как привыкли, и так далее. Не будем даже знать, который час. Я всех хочу предупредить: в первый раз ощущения – полный шок. Есть кто опытный? Кому случалось жить без чипа дольше нескольких минут, поднимите руку.
И сама подняла.
– Это еще что… – поддакнул мне в тон Павлов, тоже поднимая руку. Нас таких нашлось в рубке только двое. – Когда мы сядем, каждые одиннадцать часов две минуты будет отрубаться НА ФИГ ВСЁ. Кому случалось жить без ВСЕГО, ну-ка…
– А ну, хватит мне запугивать людей! – рявкнула баба Лиза командным голосом.
– Я ведь не шучу, – заметил Павлов. – С непривычки будет очень-очень весело.
– Да поняли уже, – сказал Август.
Осталось решить, что делать с врагом. Собственно, вопроса «что» не стояло – выясняли «как». Перехватчик надо было заманить в стратосферу на границе дозволенного времени и «мертвого часа». И так, чтобы успеть выскочить самим.
– Да послать на базу заминированный беспилотник, – посоветовал Павлов. – Вон, в метре над поверхностью пройдет, его ни одним радаром не возьмешь. Погонятся за нами как миленькие.
– Раздражающая атака порой дает непредсказуемые результаты, – напомнил Август. – Они могут сняться и лечь в дрейф около тоннеля, перекрывая нам выход. И что тогда? Я думаю, не стоит переигрывать. Достаточно показаться, чтобы за нами погнались.
Тремя часами позже «Дельфин-1» снялся с луны и нагло пошел в атмосферу.
Ноль внимания.
Мы дали два витка на безопасной высоте – дохлый номер. Нас игнорировали.
– Беда-а, – насмешливо протянул Павлов.
Чего делать, вернулись на стоянку. Зарядили беспилотник. Поспали. Поели. Отправили «подарочек». Выждали. Стартовали.
О, вот это подействовало! Мы едва успели нырнуть в атмосферу, так стремительно на нас кинулся перехватчик. Баба Лиза показывала высший класс. На предельной скорости она водила за нос очень современный, очень быстрый корабль. Готова поспорить: в открытом космосе он нас уделал бы за пять, ну, десять минут. В атмосфере ему трудно было угнаться за «Дельфином»: все-таки у нас классический бескосмодромник. Но враг висел на «хвосте» как приклеенный, ощетинившись магнитными захватами. Малейшая ошибка, секундное промедление, бац – и вцепится. Спасибо, из пушек не стрелял – верно угадал Павлов: Куруги приказал взять нас живыми. Кто останется в живых потом, вопрос отдельный.
– Десять, – Август начал отсчет, – девять, восемь…
Баба Лиза выжала максимум из двигателя, по касательной выходя из атмосферы. Я смотрела, как быстро растет высота.
– …ноль!
– Есть!
Мы вырвались, уволакивая за собой газовые хвосты. Перехватчик навсегда остался на Дивайне. Точнее, сейчас он неудержимо стремится к поверхности.
– Ну да, размечтались, – сказал Павлов.
Проклятье! У него хватило инерции выскочить. Самое большее через несколько секунд экипаж справится с потрясением. И что делать? Нам теперь не оторваться.
Павлов вскочил и бросился из рубки, заметно хромая на левую ногу. Надеюсь, он не забыл, какой код у «конфетки». Я поделилась с ним маленьким секретиком перед стартом, мимоходом, на весь разговор у нас была пара секунд… Ничего, это разведчик, запомнил.
