– Салтаде, когда вы в последний раз были на Роторе?
– Всего два года назад. И по-моему, Янус, с вашей стороны непорядочно вновь подвергать меня таким испытаниям.
– Я здесь ни при чем. Я не вызывал вас, но, если уж вы здесь – милости просим.
– Могли бы и вызвать. В своем последнем послании вы объявили, что не желаете, чтобы вас беспокоили по пустякам. Наверное, вы, Питт, уже считаете себя настолько крупной фигурой, что желаете иметь дело лишь с себе подобными.
Улыбка Питта стала напряженной.
– Не понимаю, о чем вы, Салтаде?
– Вам послали отчет. Наблюдатели обнаружили источник излучения, приближающийся извне. Материал отослали вам, но в ответ получили меморандум, где указано, в каких случаях вас следует беспокоить.
– Ах это! – Питт вспомнил: то был момент жалости к себе и раздражения. Ведь и он имеет право на раздражение, хотя бы изредка… – Вашим людям приказано ждать появления поселения. С вопросами менее важными ко мне обращаться необязательно.
– Прекрасно, что вы так решили. Но что делать, если наблюдатели обнаружили не поселение и опасаются докладывать вам? Они направили мне новый отчет, чтобы я передал его вам, невзирая на то что вы считаете такие случаи пустяковыми. Наблюдатели полагают, что мне легче справиться с Питтом, хотя я не испытываю ни малейшего желания общаться с вами. Под старость лет вы становитесь брюзгой, Янус.
– Хватит болтать, Салтаде. Так что они у вас там обнаружили? – по-прежнему брюзгливо спросил Питт,
– Они обнаружили корабль.
– Что значит корабль? Не поселение?
Леверетт поднял руку с узловатыми пальцами.
– Я не говорил «поселение», я сказал – «корабль».
– Не понимаю.
– А что тут понимать? Или компьютер нужен? Если так – вот он. Корабль – это транспортное средство, перемещающееся в космосе с экипажем на борту.
– Большой?
– Я предполагаю, что он вряд ли вмещает больше шести человек.
– Один из наших, наверно…
– Нет. Мы проверили. Этот был сделан не на Роторе. Служба наблюдения по собственной инициативе кое-что предприняла, однако они побоялись доложить вам. Ни один компьютер нашей системы не принимал участия в сооружении этого корабля, а такого судна, не обратившись к компьютеру на той или иной стадии, не соорудить.
– И что вы решили?
– Это не роторианское судно. Оно идет издалека. И пока еще оставалась надежда, что корабль окажется нашим, мои ребята сидели тихо и не беспокоили вас, согласно полученным указаниям. Ну а когда оказалось, что нам он не принадлежит, они обо всем доложили и просили сообщить вам, но сами делать это отказались. Знаете, Янус, в пренебрежении людьми не следует заходить слишком далеко – в конце концов это может плохо кончиться.
– Да помолчите же! – раздраженно выкрикнул Питт. – Как это – не роторианский корабль? Откуда он может здесь взяться?
– Скорее всего, он прибыл из Солнечной системы.
– Невероятно! Чтобы такой крошечный кораблик, с полудюжиной человек на борту, мог осилить путь от Солнечной системы? Даже если земляне изобрели гиперпривод – а в этом теперь едва ли можно сомневаться, – в таком тесном корабле шестерым не выдержать целых два года. Разве что удалось подобрать прекрасно обученный образцовый экипаж, приспособленный к межзвездным перелетам. Впрочем, в Солнечной системе никто на это не решится. Только поселение, замкнутый мир, населенный людьми, с детства привычными к такому образу жизни, может совершить межзвездное путешествие и уцелеть.
– Тем не менее; – сказал Леверетт, – сюда летит небольшой корабль, который сделали не роториане. Это факт, и вам остается только смириться с ним. Откуда он? Ближайшая к нам звезда – Солнце. С этим тоже не поспоришь. И если корабль не из Солнечной системы, значит, он летит от какой-то другой звезды, и тогда его путь длился дольше чем два года. Впрочем, если уж два года, по-вашему, чересчур много – что уж думать о другом?
– А если этот корабль сделан не людьми? – спросил Питт. – Предположим, что существуют иные формы жизни, с психологией, отличающейся от человеческой. Возможно, они способны к долгим путешествиям в тесном помещении.
– Если они вот такого роста, – Леверетт развел большой и указательный пальцы на четверть дюйма, – тогда корабль для них поселение. Но это не так. Это не чужаки. И не какие-то гномы. Корабль сделали люди – но не роториане. Мы считаем, что чужаки во всем отличаются от людей, а значит, и корабли их должны быть совершенно не похожи на наши. А этот имеет вполне земной внешний вид, вплоть до серийного обозначения, выведенного земными буквами.
– Вы не сказали об этом!
– Полагал, что и так понятно!
– Но если корабль земной, он может оказаться автоматическим. На борту его могут быть только роботы.
– Возможно, – согласился Леверетт, – а раз так, нам следует взорвать его. Раз людей на борту нет: то и этических проблем не возникнет. Мы уничтожим чью-то собственность, но ведь они нарушили границы наших владений.
– Вот и я об этом думаю, – сказал Питт.
Леверетт широко улыбнулся.
– Пожалуй, не стоит. Этот корабль провел в космосе меньше двух лет,
– О чем вы?
– А вы забыли, каким был Ротор, когда мы сами здесь появились? Мы летели больше двух лет, И половину этого времени провели в нормальном пространстве при скорости чуть меньше световой, У нас вся поверхность была побита, исцарапана атомами, молекулами и частицами пыли. Пришлось полировать и чинить, насколько я помню. Вы-то не забыли?
– А этот корабль? – спросил Питт, не потрудившись ответить на вопрос.
– Блестит, словно прошел всего каких-нибудь несколько миллионов километров с обычной скоростью.
– Но это невозможно! Что вы опять несете?
– Вовсе не невозможно. Несколько миллионов километров они и прошли с обычной скоростью – остальной путь проделали в гиперпространстве.
– О чем вы говорите? – Терпение Питта явно истощалось.
– О сверхсветовом полете. Они освоили гиперпространство.
– Но это теоретически невозможно.
– Да? Соглашусь, если вы найдете другое объяснение.
Питт открыл рот.
– Но…
– Я знаю, физики будут утверждать, что такое немыслимо, – однако же корабль здесь. А теперь позвольте сказать вам следующее. Если они уже умеют путешествовать со скоростью света, значит, обладают и сверхсветовой связью. И Солнечная система знает, где они находятся и что здесь происходит. И если мы взорвем судно, об этом станет известно на Земле и через некоторое время сюда явится целый флот таких кораблей и примется за нас.
– Что же делать-то, а? – Питт на время даже потерял способность соображать.
– Остается принять их как друзей, выяснить, кто они и откуда и зачем явились сюда. Я предполагаю, что они собираются высадиться на Эритро. Нам тоже придется полететь туда, чтобы вступить в переговоры.
