Мысли Цармины неслись быстрее молнии: "Все вожди оказались в одном месте. Живыми они уйти не должны. Собрал ли Брогг лучников?"
- Ну что ж, вот я. Говорите, что придумали. - Голос повелительницы диких котов был обманчиво спокоен.
Воитель вытянул вперед лапу в кольчуге:
- Слушай внимательно, что я скажу, кошка. Ты и твои приспешники не имеете права тиранить лесных жителей и обращать их в рабство. Мы честные свободные труженики. Страна Цветущих Мхов - наш дом!
- Ах ты нахальный выскочка! - резко захохотала Цармина. - Надо было мне убить тебя, когда случай выдался. Понимаешь ли ты, кому угрожаешь? Я Цармина, Повелительница Тысячи Глаз, Владетельница Страны Цветущих Мхов.
Эти слова не произвели никакого впечатления на ее врага.
- Я - Мартин Воитель, и не затем я пришел сюда, чтобы сыпать пустыми угрозами. Вот что я должен тебе сказать: покинь крепость до захода солнца и забери с собой свою армию. Иди куда хочешь, но не возвращайся в Страну Цветущих Мхов и не пытайся обидеть обитателей леса.
Цармина глянула через плечо назад и увидела, что лучники стоят наготове за дверями главного зала.
- И что же будет, если я подчинюсь?
- Тебе будет дозволено уйти невозбранно, и никому из твоих зверей мы не нанесем никакого вреда. Даю тебе слово воина.
Цармина пожала плечами и широко развела лапы в стороны.
- А что будет, если я предпочту остаться? - спросила она.
Голос Мартина звучал как молот, ударяющий по наковальне:
- Ты умрешь здесь вместе со своими хищниками. Эти страшные стены я обрушу вам на головы. И в этом даю тебе мое слово воина.
Некоторое время Цармина хранила молчание, будто обдумывая, что ей выбрать. Когда она снова заговорила, в ее голосе слышалось опасное напряжение:
- Громкие слова для такой маленькой мыши! Я ничего не обещаю, кроме одного: вы все погибнете там, где стоите.
По знаку, данному дикой кошкой, из дверей выскочили лучники, готовые в любое мгновение открыть огонь.
Цармина сложила лапы на груди, издевательски усмехаясь:
- Ну, что ты теперь скажешь, крошка воин?
Мартин стоял по-прежнему непоколебимо, как скала, и на его лице не отражалось ни малейшего страха.
- Если так, мы погибнем здесь от твоих стрел. Но взгляни на деревья за моей спиной и на стены крепости. Каждый лесной житель, который в состоянии натянуть тетиву лука или метнуть дротик, целится сейчас в твое коварное сердце. Ты и на полшага с места не сойдешь, как отправишься к воротам Темного Леса. Так что подумай хорошенько, кошка. Если хочешь, прикажи своим лучникам стрелять. Мы готовы погибнуть, лишь бы избавить от тебя Страну Цветущих Мхов.
Цармина повела глазами по сторонам. Выдры, мыши, белки, ежи и даже зайцы усеяли деревья и верх крепостной стены. Их было не меньше, чем листьев, которые взметает ветер осенью. У каждого в лапах было оружие, нацеленное на дикую кошку, а на лицах была написана беспощадная решимость.
- Опустите луки! - поспешно прошипела Цармина своим солдатам.
Лучники ослабили натянутую тетиву и повернули луки к земле.
Вожди Сосопа направились прочь из крепости.
Цармина угрожающе вытянула дрожащую лапу.
- Этим дело не кончится, - произнесла она сдавленным от гнева голосом. Нет, нет! Это только начало!
До нее донесся голос Мартина:
- Увидимся на закате солнца. Мы будем ждать твоего ответа.
Брогг высунул голову из дверей:
- Не забудьте закрыть за собой ворота, эй, вы!
Когда ворота захлопнулись, послышался громкий голос Беллы:
- Ворота заперты - не затем, чтобы нас не пускать внутрь, а чтобы не выпускать вас наружу!
Цармина бросилась обратно в зал.
- Убрать с дороги эти сети и веревки! Всем собраться на верхнем этаже, на самом верху! Быстро! - приказала она.
Гонф с Мартином стояли в тени смоковницы. - Ну что ж, товарищ, вот мы и начали. Победа или поражение - другого выбора у нас нет. Ты ведь слышал, что сказала кошка, - это только начало.
- Она что-то задумала, - крикнула госпожа Янтарь с вершины дерева. - Там что-то стало подозрительно тихо.
Мартин взглянул наверх:
- Мне это тоже не слишком нравится. Скажи командирам, чтобы отвели своих бойцов в укрытия. Будем ждать. Посмотрим, что предпримет кошка.
Приказы шепотом передавались по цепочке, и вскоре лесные жители немного отступили назад, смешавшись с зеленью листвы и глубокими тенями деревьев. Наружная стена опустела: на ней не было видно ни малейшего признака чьего бы то ни было присутствия. Напряженная тишина царила повсюду этим теплым летним утром, нарушаемая иногда слабым шуршанием ветерка в листве.
Беззвучно поднявшись по деревянной чердачной лестнице, Цармина вывела своих солдат на плоскую квадратную крышу Котира, окруженную невысоким зубчатым парапетом. Дав знак залечь, она осторожно глянула вниз:
- Соблюдать тишину! Лучники, вперед! Не поднимайте головы! Располагайтесь за зубцами парапета! Приготовьтесь стрелять по моему приказу.
Лучники незаметно заняли свои позиции и приготовили луки.
Цармина кивнула:
- Огонь!
Смертоносный ураган стрел полетел к земле. Дикая кошка смотрела, как стрелы исчезают в листве деревьев. Однако снизу не послышалось ни стонов, ни криков - по-прежнему полная тишина.
- Еще раз огонь!
Второй залп стрел утонул в плотной зелени.
Полная тишина.
Чуть дальше в лесу Командор жевал овсяную лепешку.
- Хотелось бы знать: она что, отправила солдат завтракать?
Тимбаллиста вытер яблоко о свою шкуру.
- Не думаю. Смотри, как они шпигуют стрелами деревья, среди которых мы только что стояли.
Лесные жители отдыхали, ели и наблюдали, как сотни стрел вонзаются в ветки деревьев и мягкую землю, не долетая до них. Мышь из Глинобитной Обители протянула Гонфу свою кружку с молоком.
- Не стоит ли нам ответить хотя бы несколькими выстрелами? - осмелилась она спросить.
- Нет, товарищ. Пустая трата времени. Они слишком высоко забрались. Кроме того, мы таким образом выдадим наше местонахождение. Пусть лучше потратят понапрасну побольше стрел.
- Разве что мы забрались бы на вон те высокие деревья с северной стороны крепости, - сказал Сын Коры, похрустывая сельдереем.
- А разве вы достанете до них оттуда?
- Настоящие белки-лучники? Конечно достанем, Мартин.
Воитель задумался:
- Гмм, может, в этом и есть смысл... Но тогда нам нужно каким-то образом обмануть их и заставить сосредоточить огонь с этой стороны... Что ты думаешь, госпожа Янтарь?
Цармина взмахнула лапой, приказывая лучникам прекратить огонь. Кое-кто не заметил этого и продолжал стрелять.
- Прекратите, дураки! - завизжала она. - Вы что, не видите, что там никого нет?
Стрельба прекратилась. Лис по имени Кривохвост повернулся к своему приятелю - крысе Веггу.
