Перепуганные солдаты свирепо дрались друг с другом: каждый старался как можно быстрее оказаться наверху стены, пока Воитель не передумал.
Мыши из Глинобитной Обители вышли на поле боя, чтобы ухаживать за ранеными.
Мартин, Гонф и Командор стояли рядом, переводя дух после схватки с врагом.
- Ты должен был разрешить нам расправиться с ними, Мартин.
- Нет, Командор, - твердо сказал Мартин. - Я мог бы разрешить это только в том случае, если бы кошка была вместе с ними.
Гонф вложил оба своих кинжала в ножны:
- Клянусь хвостом, товарищ, я не понимаю тебя. Мы загнали их в западню. Зачем ты дал им уйти?
Мартин вытер меч о траву и посмотрел на тела убитых солдат, усеявшие лесную траву.
- Чтобы они поняли, что мы не злодеи, - сказал он наконец. - Нам нужно только то, на что мы имеем право. Теперь, я думаю, они поняли, что у нас достаточно сил, чтобы добиться желаемого. Разве ты не заметил, что солдаты утрачивают боевой дух? Они превращаются в обычных голодных зверей, и только страх перед жестокой Царминой заставляет их идти в бой. Кроме того, когда я начну осуществлять свой замысел, для которого уже все готово благодаря помощи выдр и моего друга Тимбаллисты, Котир будет в самом деле разрушен и побежден он превратится в страшную легенду, которой малышей будут загонять в постель по вечерам.
Белла печально покачивала головой, подняв с земли безжизненное тело белки - бывшего галерного раба.
- Ты правильно поступил, Мартин, - произнесла она. - Нет ничего хуже убийства. Война это или справедливое наказание, как ни назови... Нет ничего ценнее жизни.
Мышка из Глинобитной Обители смахнула с глаз слезу и обернулась к Тимбаллисте.
- Я думаю, Белла права, - сказала она.
- И я тоже, барышня. Но разве у Мартина есть выбор? Он должен добиться прочного мира в борьбе с жестокой и беспощадной кошкой, - тихо отвечал Тимбаллиста.
В этот день боевых действий больше не было. В обоих лагерях воины зализывали раны. Мартин терпеливо ожидал заката солнца, а Цармина ругала своих солдат и пыталась придумать какую-нибудь уловку, которая принесет ей победу.
47
После полудня стало очень жарко. Когда Цармина наконец осмелилась подойти к окну, солнце уже начинало краснеть на фоне багрового неба. Дикая кошка сразу же увидела воина в латах, стоявшего на стене. Он, должно быть, забрался по лестнице, которую оставили с той стороны отступавшие в панике трусы. В бессильной злобе Цармина стала царапать когтями по подоконнику:
- Что тебе нужно, мышь?
Не меняя позы, она лихорадочно пыталась нащупать лук и стрелы, которые лежали где-то рядом.
- Солнце вот-вот зайдет, Цармина. Ты помнишь ультиматум, который я предъявил тебе утром?
Повелительница диких котов наконец нащупала оружие и старалась теперь выиграть время:
- Повтори его, мышь. Освежи мою память.
- С утра условия не изменились. У тебя есть еще время уйти вместе с твоей армией и оставить нас в покое, - рассудительным тоном сказал Мартин. - Мы не причиним вам никакого вреда, если вы уйдете до захода солнца.
Стрела засвистела в воздухе и вонзилась в бок Мартина. Воитель вздрогнул от боли, покачнулся на месте, но устоял. В досаде Цармина до крови закусила губу.
Мартин повернулся и с трудом закинул лапу на верхнюю ступеньку лестницы. Его последние слова прозвучали будто набат:
- Что ж, переговоры закончены. Я разрушу твою крепость по камню. Ты отправишься к воротам Темного Леса.
Солдаты, собравшиеся в столовой казармы, слышали каждое слово, прозвучавшее в приближавшемся вечернем сумраке.
- Давно уже пора убираться отсюда, - оскалился, обернувшись к Броггу, хорек Колдобина. - С такой большой армией, как наша, мы где угодно сможем собирать дань и жить припеваючи.
Остальные поддержали его:
- Да, к чему воевать ради старых развалин? Крепость ее, а не наша.
- Я служил под началом Беды. Он водил нас в бой и давал наживаться грабежом. А в этом гнусном замке даже есть досыта нечего.
- Я не знаю, что мышь задумала, но можно не сомневаться, что свою угрозу она выполнит.
- Да. Это было просто безумием - считать лесных жителей мягкосердечными растяпами.
- Правильно. Скольких мы сегодня товарищей потеряли? А она в это время где была?
- Пряталась за крепостными стенами, будто червяк от рыбы.
- Скорее, как кошка от мышки, ха-ха-ха!
Цармина показалась в дверях зала:
- Продолжайте, продолжайте!
В столовой мгновенно наступила напряженная тишина.
- Что ж вы молчите? - Зрачки дикой кошки угрожающе сузились.
Вегг встал с пола.
- Мы хотим отсюда уйти, - проскулил он.
Одним прыжком Цармина подскочила к нему:
- Поздно, крыса! Солнце уже село. Впрочем, выйти отсюда ты еще можешь через ворота Темного Леса. Хочешь, я пошлю тебя этим путем?
Вегг затрясся от страха, а Цармина плавным шагом отошла назад к дверям. Она обернулась, ласково улыбаясь:
- Посмотрите на самих себя! Мышь в латах и несколько лесных зверей нагнали на вас такой страх! Вы слышали, чего им хочется. Воевать они не хотят, они хотят дать нам спокойно уйти. А почему?
Солдаты тупо уставились на нее.
- А я вам скажу: потому что они не могут нас отсюда выгнать! Котир неприступен. Не обращайте внимания на угрозы, - проникновенно сказала Цармина.
Колдобина сглотнул и осмелился возразить:
- Но ведь он сказал, что разрушит Котир по камню...
Цармина поманила к себе Колдобину и какого-то крепкого на вид лиса.
- Ты и ты, толкайте стену, - приказала она.
Недоумевающие звери не посмели ослушаться и уперлись в стену лапами.
- Нет, вы на большее способны! Сильнее! Толкайте изо всех сил!
Оба толкали и тужились, пока не свалились в изнеможении.
Цармина засмеялась почти что веселым смехом:
- Ну что, кто-нибудь заметил, что стена сдвинулась, хотя бы чуть-чуть?
Солдаты отрицательно закачали головами и дружно закричали:
- Нет!
- Разумеется, нет, дураки вы эдакие. - Дикая кошка заговорила, как мудрая старая ежиха со своими несмышлеными ежатами. - Всех ваших сил не хватит, чтобы в этих камнях хоть кусочек выщербить. Котир переживет даже лес, что растет вокруг. Ну а теперь слушайте внимательно. Я нарушу мое золотое правило и расскажу вам о своих планах. Для начала должна вам сказать, что в съестных припасах у нас недостатка нет. С завтрашнего дня вы все будете получать двойной паек.
Брогг вскочил с пола:
- Благодарите повелительницу!
- Уррра!!!
Цармина благодарно кивнула своему командиру.
- Лето мы сможем продержаться. Последнее время стояла очень сухая погода. До того как начнутся осенние дожди, я прикажу лучникам заготовить много огненных стрел - точно таких же, как те, которыми нас обстреляли хитрые лесные жители. Вы догадываетесь, что я собираюсь сделать?
