Тут вмешался второй конвоир:
— А давайте прямо сейчас погрузим его на «Гриффон». Запихнем в корабль, якобы по ошибке, а когда спохватятся, то будет поздно. Не станут же из-за него устраивать гонки в космосе. Словом, сейчас его, такого, нельзя показывать в офисе. А там, куда прилетит «Гриффон», его никто не станет слушать.
— И куда он попадет? — заинтересовался офицер.
— На Фенрис.
— Фенрис? Отлично! — офицер явно повеселел.
Джоктар же впервые слышал о такой планете, но веселые нотки серебристого ему не понравились.
— Давайте тогда поскорее доставим его на «Гриффон», — нетерпеливо проговорил офицер.
— Да, надо торопиться, — поддержал первый охранник. — Иначе не успеем провести его через предстартовую обработку.
Другой с сомнением произнес:
— Кажется, мы отделали парня так, что он вряд ли сумеет очнуться после окончания полета. Что, если так оно и случится?
Будто сквозь вату, до Джоктара донесся умиротворяющий голос полисмена:
— По-моему, ребята, вы напрасно все осложняете. Ведь никто не узнает, что он побывал здесь, ведь я не вел никаких записей. Другое дело, какую басню вы расскажете в офисе.
Но это целиком ваше дело, а я намерен держаться подальше от этой истории.
Когда Джоктара оторвали от пола, боль вновь хлынула в избитое тело и сознание окончательно отключилось. Очнувшись, он почувствовал, что лежит на чем-то вроде стола, прижатым к нему с такой силой, что любое движение причиняло острую боль.
— …Болваны… Не могли еще позднее его приволочь? — Голос звучал отдаленно, его звуки едва проникали в затуманенное сознание Джоктара.
— Что это с ним? В аварию, что ли, попал?
— Ты здесь не для того, чтобы задавать лишние вопросы. Его избили в камере, там постоянно вспыхивают потасовки. А он — отчаянный забияка, вот и получил свое.
Чьи-то руки бесцеремонно хватали его, раздевали, переворачивали. Пауза. Укол и сильная боль в предплечье. Снова укол, негромкий шум в голове — и темнота, холодная как вечность. Её леденящее дыхание пронзило юношу, словно удар силового стилета.
Бесчувственное тело сбросили со стола в ящик, очень напоминавший узкий гроб. Затем торопливо закрепили в гнездах датчики контроля и приборы управления. Напоследок ящик сунули в мешок, предварительно обложив его чем-то так, что по виду он теперь не отличался от тысяч тюков, предназначенных для погрузки на корабль.
В порту платформу с живым грузом отбуксировали к корабельному люку, откуда торчала стрела крана. Захватывая своими челюстями один тюк за другим, кран укладывал их в трюм в длинные ряды. Лишь в конечной точке рейса оттуда извлекут содержимое — людей, живых или мертвецов, как кому повезет. По планетному времени это будет спустя месяц и за этот срок корабль окажется за полгалактики от Н-Йорка.
Когда был уложен на место последний тюк, крышку люка задраили и вскоре «Гриффон» уже дрожал, приподнявшись на столбах пламени. Через минуту он выглядел еще одной яркой точкой на усыпанном звездами небосклоне.
Терпение человека, ожидавшего в офисе Эй-станции с толстой пачкой денег, иссякло. Поняв, наконец, что процедура по непонятным причинам затягивается, он потребовал обеспечить ему экстренную связь. Затребованный им код удивил и слегка обеспокоил находившегося в офисе служащего Эй-станции.
Здесь находился еще один человек, карманы которого тоже топорщились от банкнот. До его слуха дошли отрывки каких-то разговоров, заставившие его насторожиться. Торопливой беседы с двумя вошедшими в помещение мужчинами в форме оказалось достаточно, чтобы человек поспешно покинул Эй-станцию. После долгих колебаний он поборол искушение оставить деньги у себя и понес их хозяину, поджидавшему в тайном убежище. Это был Керн. Известие о том, что акция провалилась, разгневало его настолько, что он тут же отдал суровые приказы в отношении своих агентов, связанных с Эй-службой. Но, убедившись в их исполнении и восстановив таким образом собственный престиж, он очень скоро успокоился и выбросил все это из головы.
В свой небольшой офис получил сообщение о непредвиденном повороте событий ещё один, третий, человек. Он немедленно связался со своими шефами из столицы. Вследствие чего из центра были отданы новые приказы для пятерых сотрудников, которые находились в пяти разных точках Терры. Еще три агента срочно забронировали места на лайнеры, отправлявшиеся в Н-Йорк.
Оба Эй-охранника подверглись допросу с пристрастием и под угрозой спецобработки поклялись держать язык за зубами. Их тут же отправили в далекий порт Мелвамби. Эй-служба сделала все, чтобы не допустить скандала, к которому оказались бы причастными самые видные политики. Дальнейшая судьба охранников была предрешена: был найден предлог перебросить их на планету Блор, где один прожил всего год, подхватив пал-паст, а другого вскоре прикончили собутыльники в пьяной драке.
Офицер в серо-серебристой форме сразу же после старта «Гриффона» направился к лучшему ювелиру. По его просьбе диск был вскрыт. Он прочитал внутри имя, и по его лицу разлилась бледность, которую не смог скрыть даже космический загар. Первым его побуждением было выбросить злополучный знак в ближайший мусорный контейнер. Но это показалось ему ненадежным, и возник новый план: разнести зловещий кругляк на атомы в реакторе звездолета. Но по дороге к космопорту он вдруг обнаружил, что диск исчез из его кармана. И тогда он испытал страх, нет, парализующий ужас, какого не знал за все годы прожитой жизни.
Эмиссару Центра, посланному для проверки состояния дел на осваиваемых планетах, было предписано особое внимание обратить на вторую планету светила Дзета Лупи (созвездие Волка). Планета числилась в галактическом каталоге под именем Локи, а ее ближайшую соседку называли Фенрис. Здесь также было тревожно, жизнь колонии в последнее время вышла из-под контроля. В лагере Фенриса среди многих тысяч заключенных нашелся один, бросивший вызов главарю. Смельчака звали Саммс. Он ухитрился совершить побег из шахты, что само по себе выделило его из массы эмигрантов. Саммс скрупулезно продумал свои дальнейшие шаги, одним из которых был вызов главаря на поединок. Тому ничего не оставалось, как выйти на открытый бой. И на его несчастье, Саммс оказался чуточку быстрее.
Рапорт Б. Морле, направленный Кронфилду, Шефу Проекта «Колония 308».
Как выяснили Худд и Русто, объект попал в поле зрения офицера разведки, который его допросил по подозрению в убийстве своего напарника Кандера на том основании, что у объекта при досмотре изъят некий диск. В результате вскрытия внутри диска обнаружена именная надпись: «Марсоп, ОССД 451».
