- Сам не знаю, - сухо ответил Макс, - но хотел бы я все это выяснить.
- Я бы знала об этом, я должна была бы знать. Это бессмысленно.
- Ш-ш-ш, - прошептал Макс, - Слушай!
- Ты предал нас, - выкрикнула Верховная Жрица. - Ты связался с отступником Максом Сильвер-Скином, укравшим священный для нас артефакт. Где наши символы власти?
- Там, где им и надлежит находиться, - Джек оскалился в издевательской ухмылке.
- Открой нам их местонахождение и умри достойно! Джек резко дернул головой.
- Вы можете убить меня, но этим лишь навлечете на себя катастрофу.
Его слова явно не обеспокоили Жрицу.
- Ты будешь принесен в жертву во славу Секмет! - злобно прошипела она. - Катастрофа обрушится на нас, только если ты не умрешь!
- Лапа Ороро наверняка у твоей сестрицы, - уже более спокойно сказал Пьютер, - но где Зуб и Хвост?
- Где им надлежит быть, - повторил Джек.
- Это не ответ.
- Другого ты не получишь.
- Ты говорил нам, что разделяешь наши цели. Ты хотел вернуть нам Секмет, чтобы она правила вместо Лордов Металла, чтобы обновить кровь Карадура-Шрилтаси! Ты обещал помочь нам!
- Неужели? Что-то память стала подводить меня. Все, что я помню, - это то, что я рассказал вам правду и помог проснуться. Я не давал обещаний.
- Где Зуб, Джек Эш? - Пьютер сорвался на фальцет, кружась перед затаившей дыхание толпой. - Скажи этим людям. Где Хвост? Если ты сознаешься, смерть твоя будет менее мучительной.
Джек Эш закрыл глаза и откинул голову назад. Он молчал. Казалось, он пытался вызвать бариши. Дженни прорычала сквозь зубы:
- Давай, Лис! Делай же что-нибудь!
Но Максу казалось, что нужный момент еще не наступил. Да и что они могли сейчас сделать? Бариши, конечно, мощная сила, да и Сова Войны грозное оружие, но здесь было слишком много людей. Литейщики скрутят их, не дав даже добраться до арены. Кроме того, он чувствовал, что еще не все потеряно. Инстинкт подсказывал ему подождать. Разум Дженни был замутнен волнением и эмоциями. Макс удержал ее от попытки броситься к брату.
Кловис Пьютер и Верховная Жрица встали перед Джеком и воздели руки, громко и нараспев выкрикивая священные слова: - Мы призываем тебя! О, Секмет! Войди в нас, дай нам свою силу и огонь!
Толпа, как эхо, повторяла за жрецами. По спине Макса побежали мурашки. У этих людей была сила. Он чувствовал, как она клубится вокруг, заряжая воздух.
Внизу Пьютер рычал и трясся, как одержимый. Он ринулся в толпу, на ходу размахивая руками, облаченными в перчатки в форме лап гибболда. Люди стонали и падали на пол, словно он ранил их, и бились в религиозном экстазе. От всего увиденного Макс почувствовал дурноту.
- Твари, - прошипела Дженни, - мерзкие твари.
Пьютер снова подбежал к Джеку и лапой гибболда разодрал на груди его просторную рубаху. Тело Джека дернулось и зеленоватая эшенская кровь брызнула из раны. Ткань рубахи расползлась в стороны, обнажив бледную кожу. На шее Джека на шнурке висел какой-то предмет. Длинный мешочек. Издав торжествующий крик, Пьютер быстрым движением сдернул его и показал присутствующим, словно вырванное сердце врага. Затем Пьютер и Жрица развязали мешочек и достали из него изогнутый нож слоновой кости и короткую веревочку с кисточкой на конце.
- Зуб и Хвост! - закричали они, подняв артефакты над головой. Толпа завыла в восторге.
Джек застонал, его тело рванулась из впившихся в тело веревок.
Жрица знаком приказала толпе замолчать и обратилась к королю Эшенов:
- Ты намеревался использовать силу артефактов, чтобы спастись, но мы не так глупы, как ты думаешь. Тебе следовало действовать быстрее. Мы знали, что артефакты у тебя - мы просто хотели отнять их в присутствии Секмет. Мы давно могли получить их. Знай это, - она злорадно засмеялась. - Ну, и кто теперь дурак?
- Крови! - завопила одна из служительниц, отмеченная знаком Клана Латуни. - Мы хотим его крови!
Дженни прыгнула вперед, решительно пробиваясь сквозь толпу, но Максу удалось схватить ее в охапку и остановить. Они стояли в толпе, Дженни нечеловечески извивалась в его руках, словно тогда, на поляне Короля Слизняков.
- Тише, Дженни, нет, - шептал Макс.
- Выпустить Гибболдов Секмет! - и, повинуясь ее приказу, группа литейщиков бросилась отпирать клетку с воющими псевдогибболдами. Они больше не казались людьми, они были словно дикие оголодавшие звери.
- Моя кровь только оскорбит Секмет, - выкрикнул Джек, - Разве вы не понимаете? Это не красная кровь!
- Гибболды нуждаются в пище, - ответила Жрица, - и если твоя зеленоватая жижица - это все, что им сегодня достанется, пусть она будет символом более совершенной субстанции.
Зрители заревели голодным рыком и начали танцевать, расцарапывая себе ногтями лица и тела.
- Молчать! - велела Жрица. - Вы тоже получите свою часть. Но сначала Гибболды Секмет!
Макс подумал, не пришел ли момент действовать - безумцы из клетки вот-вот ринутся на Джека, как вдруг за спиной прозвучал громкий голос:
- Ваше святейшество, простите мое вмешательство, но у нас есть свежее мясо! Ваш пленник теперь не более чем закуска!
Макс и Дженни обернулись. Позади они увидели оскаленное лицо Сержанта Роукиса, правой руки Коффина.
- Братья и Сестры! Посмотрите - Макс Сильвер-Скин и зеленокожая принцесса!
В каждой руке Роукиса было по мощному разделочному ножу. Он начал нетерпеливо спускаться по лестнице - их разделяло всего несколько ступенек. Макс, не раздумывая, вызвал Сову, которая появилась в то же мгновение и ринулась прямо в лицо Сержанту. Инстинктивно Дженни бросилась бежать в одну сторону, а Макс в другую, в то время как Роукис, воя и яростно рыча, пытался отбиться от Совы своими ножами. Птица оказалась слишком быстра для него, Роукис постоянно промахивался, а металлическая сова каждый раз раздирала его лицо очередным взмахом когтей.
Служители Секмет кинулись вдогонку за Максом и Дженни, Пьютер на арене получеловеческим-полуживотным криком подгонял литейщиков. Те были безоружны, но это не имело значения. Их огромные кулаки и закаленные в жару литейни тела были достаточным оружием и щитом.
Макс вытащил меч. Он не чувствовал страха. Сила бариши пульсировала в Серебряном Сердце, вызывая почти приятную боль. Издалека до него донесся голос Дженни. Он обернулся и увидел, что ее вот-вот настигнет толпа.
- Лис! У тебя сила Гибболда. Используй ее!
Она, должно быть, имела в виду Лапу. Макс вспомнил, как Лапа подействовала на Порпоррумов, но засомневался, что на литейщиков жезл произведет такой же эффект. Тем не менее он достал артефакт и поднял его над головой, держа в левой руке. Лапу тут же узнали. Литейщики еще яростнее сжали кулаки и быстрее двинулись на Макса.
