Макс открыл рот, чтобы закричать, но его горло издало могучий рык, раскатистым эхом прогремевший на всю пирамиду. Случившееся с Максом в Тернистом Улье было лишь слабой тенью того, что он ощущал теперь - истинную силу Гибболда. Он чувствовал, как эта сила играет в нем, переливаясь в сердце, насыщая разум и покалывая в ногтях. Сознание отделилось от тела и вознеслось наверх; Макс словно завис над ареной. А там, внизу, его тело менялось на глазах.
Он стал металлическим созданием с головой гибболда, шелестящим тысячами тончайших волосков из стали и золота. Золотистое лицо горело неведомым диким светом. Наполовину огромный кот, наполовину человек, чудовище сверху вниз взирало на своих врагов, которые сжались и сморщились, словно вчетверть уменьшившись в размерах, и бросились врассыпную. Невероятное создание издало еще один рык, громкий и мощный, способный разбудить давно почивших предков, и по-кошачьи встряхнуло огромной головой.
Некоторые из оставшихся на месте пали ниц, тихонько поскуливая и моля милосердия и прощения. Джек и Дженни сидели на земле в обнимку, не мигая уставившись на чудовище, в которое превратился Макс.
"Но это же не я! - хотел объяснить он. - Это Секмет, ее сила. Я здесь, невидимый, наверху, над вами".
Не обращая ни на кого внимания, существо прошествовало к выходу из храма, изредка наступая мощными лапами на скорчившихся на полу людей. Огромные камни сотрясались от шума его шагов и осыпались в проход. Незримым бесплотным духом Макс следовал за своим преобразовавшимся телом, пока то не остановилось на берегу озера, вглядываясь в противоположный берег. Затем, откинув голову назад, существо снова громоподобно зарычало. Тогда сознание Макса вернулось в тело. Он ощущал силу бариши, струящуюся по венам, могущество Секмет, пульсирующее в нем. Макс владел энергией Гибболда и мог сделать все что угодно: разрушить храм и раздавить его служителей, покинуть этот мир, пролететь через Карадур и устремиться к звездам, навсегда оставив это место. Это было так просто. Так легко. Только пожелать - и все. Гибболд мягко фыркнул и воздел когтистые лапы к фальшивому небу Шрилтаси.
Внезапно голос Джека Эша проник в его мозг:
- Не сейчас, Макс, не сейчас. Вернись к нам.
Макс посмотрел вниз и увидел маленькую худую фигурку, бегущую к нему. Поначалу он не понял, что это сам Джек Эш. Первым побуждением Макса было ударить его лапой, избавившись, как от назойливого насекомого, но Джек, несмотря на свои раны, оказался проворнее - он высоко подпрыгнул и слегка дотронулся ладонью до сердца Макса. Прохладный поток бариши, омыл его тело. Он почувствовал это, даже через влияние Гибболда. Несколько голова кружилась, перед глазами Макса вспыхивали золотые искры, а окружающий пейзаж, казалось, вращался в безумном хороводе, затем он вновь стал самим собой. Однако мощь и энергия не покинули его полностью. Рядом стоял сияющий золотом гибболд-Самка. В холке она доходила Максу почти до груди, глаза пылали огнем, но на Макса она смотрела с каким-то ласковым пониманием, чуть ли не с любовью. Пропавшая святыня Клана Золота.
Дженни Эш вышла из храма вслед за братом.
- Это создание твое, Сэр Лис, так же как и Сова, - сказала она.
В руках Дженни несла меч и артефакт гибболда. Сова до сих пор находилась в храме, наблюдая за Роукисом, как Макс и приказал ей. Теперь следовало позвать ее обратно. Повинуясь мысленному приказу, медная птица вернулась к своему повелителю, на мгновение задержавшись в воздухе перед его грудью. Сова вытянула лапу и прижала ее к Серебряному Сердцу прямо через рубашку. Макс почувствовал облегчение, прохладное успокоение в груди. Как могли эти два чудесных творения древних быть реальными? Макс начал дрожать, он был обессилен и утомлен, голова кружилась. Почти нежно Джек укрыл его плечи своим плащом из змеиной кожи, а Дженни вложила в руку артефакт гибболда.
- Ты должен кое-что объяснить, - строго сказала она брату.
Джек открыл было рот, чтобы заговорить, но сестра перебила его:
- Но не сейчас, пора уходить. Нужно увести Лиса отсюда. Давайте в лодку.
Макс покачал головой.
- Не нужно, у нас есть значительно более быстрый и удобный транспорт.
- Да?
Макс кивнул и легко поднял Дженни на руки. Она тихонько пискнула от удивления и восторга.
- Ты что, собираешься нести меня по воде, Лис?
Он улыбнулся в ответ и усадил ее на спину огромной кошки, спокойно ждущей приказа. Дженни нервно засмеялась и пробежала пальцами по густому меху.
- Мурчит она куда приятнее, чем работает когтями.
- Джек, залезай, - сказал Макс. - Она выдержит нас всех.
Когда оба Эшена устроились на гибболде, Макс уселся за ними, почувствовав под собой огромную силу, переливающуюся под золотистой шкурой, энергию, жаждущую выплеснуться в движение. Короткой командой он отправил Сову в магический камень и сфокусировался на приказе отнести их в Эшхолм. Прежде чем они тронулись в путь, Максу пришлось оглянуться на раздающиеся позади крики: возглавляя группу литейщиков, к ним бежал Кловис Пьютер.
- Давай, Сэр Лис. Поехали! - заторопила его Дженни.
Макс легко засмеялся и ответил:
- Через минутку или около того, - он не боялся.
Кловис Пьютер приближался к нему, и, хотя литейщики и следовали за ним, в их глазах читались страх, почтительность и преклонение, когда они смотрели на гибболда. Макс подождал, пока Пьютер остановится, и заговорил:
- Ты хочешь чего-то еще, кузен?
- Если ты сейчас уйдешь, мы наверняка станем врагами, - ответил он. Подумай еще раз, мудро ли это?
"Смелые слова", - мысленно решил Макс. Однако эти слова и их смысл сводились на нет судорожным подергиванием щеки Пьютера и его неуверенным переминанием с ноги на ногу.
- Я всегда был твоим врагом, - холодно сказал Макс. - Ты и тебе подобные сразу дали мне это понять и многократно повторяли урок, чтобы я его не забыл.
Кловис Пьютер покачал головой.
- Ты слеп и одурачен Эшенами. Это путь глупца. Ты погибнешь - ты и твои мерзкие союзники.
- Это ты погибнешь! - выкрикнула Дженни. - Твои собственные люди сделают это. Продолжай свою великую церемонию - это твой последний ритуал!
Пьютер посмотрел на нее с леденящей кровь ненавистью.
- Тебе не удастся запугать меня своей грязной ложью, животное, казалось, он плюется словами.
- Это правда, - вскинула голову Дженни. - Скоро ты сам убедишься. Возможно, кое-кто из твоих последователей не столь уж предан тебе, как ты полагаешь.
- Поверь, кузен, - поддержал ее Макс. - Сюда движется Коффин, во всеоружии и в полной готовности схватить тебя. Удачи.
Отвернувшись от Пьютера, Макс подал команду своей золотой кошке. Она, мгновенно повиновавшись, прыгнула далеко вперед, легко опустившись на поверхность воды, Пьютер выкрикнул угрозу, но никто не обратил на него внимания.
