- Лис! - кричала Дженни. - Призови ее. Призови Леди Секмет! Призови силу Зверя! Нарисуй символ!
Голова Макса загудела от напряжения. Он силился вспомнить символ, изображенный в книге матери. Наконец, магический знак запылал перед его внутренним взором.
- Я призываю тебя, о, Секмет! - воззвал он, повторяя слова Жрицы. Войди в меня! Дай мне свою силу и свой огонь!
Жезл раскалился, Макс чуть не выронил его. Одновременно Серебряное Сердце на мгновение замерло и тут же забилось мощно и властно - его захлестнула волна бариши. Литейщики остановились. Первым побуждением Макса было подчинить их, как это было с Порпоррумами, но он засомневался - это ведь были не маленькие лесные человечки. Литейщики оглянулись на Жрицу в ожидании указаний.
- Схватить его! - она указала на Макса вытянутой рукой. - Это недостойный еретик, крадущий силу Секмет! Он пользуется иллюзиями, чтобы защититься.
- Никаких иллюзий, мадам! - громко ответил Макс. Он повернулся вокруг, продолжая держать Лапу над головой, и от него полетели огненные искры. В тех местах, где они коснулись литейщиков, их кожа обгорела и съежилась. Литейщики отступили, смущенно качая огромными головами.
На арене стало странно тихо. Даже "гибболды", несколько мгновений назад рвавшиеся из-за решетки наружу, бешено вращая глазами, теперь спокойно улеглись на землю.
- Освободите Джека Эша, - велел Макс.
Он представил себе, как под маской лицо Жрицы исказила гримаса ярости и разочарования. Она стояла очень прямо, опустив сжатые в кулаки руки вдоль тела, являя собой образ беззвучного бешенства.
- Сильвер-Скин, будь разумным, - сказал Кловис Пьютер.
Макс искоса взглянул на него.
- Освободите Джека Эша, - твердо повторил он, - или я сожгу вас всех.
Пьютер нервно засмеялся.
- Чудесное представление, как раз то, что нужно. Ладно, кузен, давай отбросим неприязнь и условности. Мы все хотим одного и того же. - Ты хочешь смерти моего брата! - раздался голос Дженни. Она протолкалась сквозь толпу и стала развязывать веревки, стягивающие тело Джека. Никто не шевельнулся, чтобы помешать ей, все стояли, словно завороженные спектаклем, разыгрывающимся перед их глазами.
- Не зли меня своей ложью, - ответил Макс. - Наши цели никогда не совпадут.
- Ты ошибаешься, - настаивал Пьютер. - Мы оба хотим увидеть падение власти Совета Металла. Это верный путь, кузен, путь власти и славы. Нам никогда не следовало быть врагами.
- Не слушай его, - крикнула Дженни. - Используй Лапу, Лис. Убей его.
В этот момент освободившееся от пут тело Джека упало на руки сестры. Пьютер снова засмеялся:
- Эти люди - эти Эшены - были рабами Карадура во времена Золотой Эпохи. Некоторые из них - ты видишь их здесь, на собрании - прозрели и увидели свет. Так что все можно вернуть на круги своя. Но эти... - он указал на Джека и Дженни, - они хотят возвыситься надо всеми. Даже их собственные подданные отвернулись от них. Джек Эш должен быть уничтожен. Ты должен это понимать. Как только ему представиться возможность, он тут же вместе со своими сторонниками пойдет на Карадур и предаст мечу наших людей.
- Лжец! - негодовала Дженни. - Мы не убийцы! И никогда ими не были. Если бы это было не так, мы не ушли бы из Приюта Эшенов и Королева Мэг осталась бы жива!
- Доведите все до сведения Металла, пусть Лорды узнают правду, - сказал Макс. - Если вы хотите изменений, делайте это в открытую, обсуждайте это, а не таитесь, практикуя ужасные ритуалы.
Пьютер покачал головой.
- Наши ритуалы не ужасные. Ты сам почувствовал силу гибболда. Она в нашем распоряжении. Мы становимся новой сверхцивилизацией благодаря этой силе.
Пьютер сделал несколько шагов по направлению к Максу.
- Меня поддерживает много людей, - проговорил он, - прояви мудрость, присоединяйся к ним. Даже правая рука Коффина - Сержант Роукис - примкнул ко мне.
Макс посмотрел на стоящего у края арены Роукиса с горящими царапинами на лице, из которых сочилась кровь. Сова кружилась над ним, готовая броситься на него в любой момент.
- Нет, - ответил Макс, - это неправильный путь. Ты знаешь это. Вами движет алчность.
- Это не так, - спокойно возразил Пьютер. - Я знаю о твоем предназначении, кузен. Во имя веры я должен был сам собрать все артефакты, но теперь я понимаю истинную судьбу Карадура и вижу, что нам нужно действовать заодно.
Он намеревался сказать что-то еще, но Верховная Жрица с диким ревом бросилась вперед, на Макса, вращая над головой тем, что она называла Хвостом, и держа в другой руке Зуб.
Она метнула костяной кинжал прямо в Серебряное Сердце Макса. Золотое и серебряное пламя заполыхало перед его глазами, и он выронил оружие. Макс упал на колени, в голове завибрировал оглушительный металлический крик. Огонь, казалось, сконцентрировался в сердце, но нож не причинил вреда. Наоборот, Жрица не имела представления, что она наделала.
Макс почувствовал, как неведомая сила подняла его на ноги. Бариши мощно циркулировала по телу. Он прыгнул и схватил Жрицу за руку, краем глаза заметив, что Дженни зеленой молнией метнулась к нему, подобрав Жезл и меч. Открой лицо! - приказал Макс и попытался заставить вырывающуюся пленницу снять маску. Та, резко взмахнув Хвостом, зажатым в свободной руке, хлестнула его по глазам. Макс на мгновение ослеп. Пальцы его соскользнули с металла маски и схватили другую руку Жрицы. Крепко обхватив ее тело, Макс вырвал Хвост из сжатого кулака, но тут женщина вывернулась и отскочила в сторону, шипя, как разъяренная кошка. Макс встряхнул головой, разгоняя туман в глазах. Пьютер использовал эту передышку, чтобы снова послать вперед литейщиков. Дженни скользнула к Максу, прижав к его груди Зуб, Хвост и Лапу.
- Символ, Макс. Знак. Рисуй его сейчас.
Все вокруг обратилось в хаос - вразнобой кричащая толпа, чьи-то сдавленные стоны, надвигающиеся литейщики. Макс мысленно нарисовал знак и почувствовал мощный поток бариши в ладонях, глазах, сердце. Литейщики отступили, их глаза наполнились ужасом. Женщины вокруг издали странный протяжный звук, и эхо отразило его. Кловис Пьютер попятился, лицо его выражало страх и ярость одновременно. Жрица куда-то исчезла.
Макс наклонил голову и посмотрел на артефакты. Как он и ожидал, они слились в единое целое. Хвост, обвившись вокруг, связал вместе Лапу и Зуб, объединившиеся в необычное двустороннее оружие, испускающее нестерпимый жар. Макс вынужден был положить его на пол у своих ног. Как и в случае с Совой, у артефакта заклубилась смутная тень. Вот она стала четче. Было очевидно, что это - нечто более свирепое, мощное и сильное. Красный дым, исходящий от артефакта, поднимаясь вверх, укутал Макса. Он почувствовал, как дым проникает в нос и легкие, пытается войти в тело через поры кожи.
