– Кофе! – распорядился Димка, поднимаясь со стула и потягиваясь. – И чай тоже! – Он принял из рук дворецкого дымящуюся кружку и с суровой солидностью вперил в него многозначительный взгляд: – И передайте премьер-министру, я хочу, чтобы утвержденная персонально для меня должность называлась Великий Вакцинатор!
– Как вам будет угодно, господин министр! – коротко поклонился дворецкий и покинул помещение.
Димка сделал глоток ароматного кофе, придирчиво посмотрел на своё отражение в огромном зеркале, поправил галстук и триумфально усмехнулся. Он ошибался. Наступает не его звездный час. Наступает его звездная бесконечность! Жизнь удалась! Он всегда знал, что рожден стать великим и достоин поклонения!
Груженная связанными пленными подвода двигалась через ночной лес в окружении полутора десятков вооруженных автоматами всадников. Пятнистое снаряжение бойцов имело расцветку под стать окружающей растительности, их лошади были укрыты камуфляжными попонами, и даже сложенный на подводе штабель из обездвиженных пленных с заткнутыми ртами был накрыт маскировочной сетью. Всадники ехали молча, тщательно вслушиваясь в тишину леса, и изредка обмениваясь жестами. Внезапно один из следующих за подводой солдат насторожился и подал знак товарищу.
– За нами кто-то идет, – тихо произнес он. – Только что сменился ветер. Я слышал шорох!
– Обходим, – ещё тише ответил его соратник. – Через верх. Остальным ехать дальше!
Оба всадника, не сговариваясь, ловким движением вскочили ногами на сёдла и несколько секунд ехали стоя, высматривая подходящие деревья. Они одновременно совершили прыжок в разные стороны, хватаясь за толстые ветви, и беззвучно исчезли в густых древесных кронах. Остальной караван вместе с их лошадьми ушел прямо, не меняя скорости, и окружающий лес опустел. Через несколько секунд оба бойца были уже на земле, и все так же бесшумно крались через растительность, обходя с флангов неизвестного противника. Один из солдат дождался, когда второй бросит на него взгляд, и коротким жестом указал на раскидистый куст, возле которого ещё угадывались следы их подводы. Он подал знак «Враг там!», и бойцы, приготовив оружие, плавно заскользили к кусту, охватывая его в клещи. Когда до куста оставалось не более трех метров, они предприняли резкое ускорение и почти мгновенным броском вышли противнику в спину.
– Ну, и где? – тихо поинтересовался второй у первого, разглядывая пустой куст.
– Показалось, – виновато признал первый. – Я ещё не привык к вампирскому слуху… Следы есть?
– Нет, – второй солдат внимательно изучал примятую траву. – Это наши следы, мы как раз тут проезжали. Лошади почти след в след идут, трава замята сильно, и подводой куст задело… Но если бы тут кто-то недавно сидел или лежал, было бы видно. Пошли догонять наших!
Солдаты встали на лошадиные следы, и перешли на бег. Ступни бегущих опускались точно на лошадиные следы, при этом массивные армейские ботинки почти не издавали шума. Бойцы бежали быстро, размеренно, с ровным дыханием, бег давался им играючи, и взятый темп позволял догнать подводу через несколько минут. Они миновали пару сотен метров и вдруг резким рывком сместились в разные стороны, одновременно разворачиваясь спиной к спине и вскидывая автоматы. Их противники молниеносным движением выглянули из-за деревьев, беря солдат на прицел, и все замерли в патовой ситуации, когда глаза каждого из присутствующих смотрели в ствол противника.
– Богдан, вы чего? – настороженно спросил один из бойцов. – Это же мы!
– Ошибка вышла, – целящиеся солдаты в пятнистых камуфляжах вышли из-за деревьев, опуская оружие. – Показалось, что за нами идет кто-то, вот мы и пошли проверить.
– Так мы же ушли проверять! – укоризненно нахмурился первый боец.
– Мне показалось, что вы уже далеко, а тот, кто идет, близко, – Богдан виновато скривился. – Ветер сегодня часто меняется, вот мне и прислышалось… Вы нашли кого-нибудь?
– Нет, там всё чисто, – ответил солдат. – У меня тоже слух на смену ветра шалит. После обработки я стал слышать лучше, даже неопасные шорохи различаю!
– Это у всех так, – подтвердил Богдан. – Вампиризм – крутая штука! Ладно, всё! Бежим обратно!
Четверо солдат привычно перешли на едва слышный бег и быстро догнали подводу. Они поравнялись со своими лошадьми и с ходу запрыгнули в сёдла, что мог бы повторить не всякий заправский наездник. Богдан подал остальным бойцам молчаливый знак, сообщая, что всё в порядке и угрозы нет, и камуфлированный отряд продолжил путь. Спустя полчаса они достигли укрепрайона, срочно возводящегося вокруг аэропорта, и обменялись с часовыми условными сигналами.
– Проезжайте, – один из часовых выглянул из недостроенного дота. – Как прошел захват?
– Отлично! – улыбнулся Богдан. – Отловили семерых! – Он кивнул на заброшенную стройку: – Почему прекратили работы? Опять кто-то из рабов мутировал?
– Нет, сегодня спокойно было, – ответил часовой. – Просто луны на небе нет, рабам видно плохо, а свет зажигать или костры жечь – сам знаешь, демаскирует. Вот и решили приостановить строительство до утра.
Отряд проследовал в глубь безопасной территории, и вскоре подвода остановилась возле барака для рабов. Пока охрана открывала ворота, комендант принимал у Богдана захваченных пленных.
– Этих двоих – в левый загон! – приказал комендант охранникам, тыкая пальцем в связанных заров, вызывавших у него сомнения. – Остальных в правый! – Он обернулся к Богдану: – Хорошая добыча! Эти пятеро молодые, быстро точно не мутируют! Штуки три однозначно доживут до вторичной обработки, я уверен. Те двое хлипковаты, тут гарантий нет, поэтому будут доты копать.
– Рабов для строительства завтра ещё привезем, – обрадовал коменданта Богдан. – Этих взяли чисто, их хватятся только утром. Пока поймут, что к чему, мы вернемся. Надо только выспаться и взять людей побольше. Там примитивных штук пятьдесят, не меньше. Можно взять всех.
– Зачем тебе столько пленных, Богдан? – негромко раздался из темноты тяжелый голос.
Охрана резко развернулась на голос, одновременно смещаясь и вскидывая оружие. Но в темноте, откуда секунду назад раздался голос, никого не было. Богдан запоздало рванул стволом в противоположную сторону, но не успел. Кто-то ловким отработанным движением взял его автомат в захват и легко вырвал из рук, наставляя на Богдана его же собственное оружие.
– Штурвал?! – Богдан с изумлением всмотрелся в обрамленное недлинной светлой бородой лицо. – Это ты?! Мы думали, что ты погиб! Это ты шел за нашим обозом через лес?
– Я, – едва заметно кивнул соломенноволосый здоровяк, не переставая внимательным взглядом держать в поле зрения всех присутствующих. – Вы стали слишком самоуверенными, ведете колонну неосторожно. Но ты так и не сказал, зачем тебе столько пленных. Я был в соседнем племени. Они рассказывают про вас странные и неприятные вещи. Чистые объявили вам войну?
